(苦读书 www.kudushu.org) 漆黑的夜空犹如深不见底的梦魇。
灯火如昼的灵武县城正在渡过又一个不眠之夜。
怀远、安静两座县城已经被定难军攻克，涌进灵武县城的不仅有从两地南撤的守军，还有逃难而至的两县百姓，一时间灵武县城人满为患。
这是坏事也是好事，灵武县在即将遭受数万贼军合围时，本身的守备力量和持续守城力量，在某种程度上得到了补充。然而这也意味着，定难军已有能力遣兵南下，去从背后出击防备河西贼军的高审思。
百余骑在城中集结，马嘶声声，将士们摸着马头安抚，轻声与它们说话，如同情人低语，躁动的战马便沉静下来。这百骑身后，有许多步卒将士正汇聚过来，街上人来人往，不止有军士、青壮，还有为伤者处理简单伤口的医者。
吴春负了伤，正在街边包扎伤口，吴生在他面前站了片刻，见伤势不太重，稍稍放下了心，默然了片刻，他从怀里掏出那一红一白的两封书信，递给脸色略显苍白，面上大汗淋漓的吴春，“今夜我要出城而战......这两封家书，还是伍长拿着吧。”
“你要出城？”吴春怔了怔。怀远、安静县城被定难军攻克后，灵武县就派了游骑去通知在西南把守边关的高审思，入夜前城中刚接到消息，定难军已经遣军南下，军情紧急，柴克宏决定从灵武县派遣五百步骑出城，力求追上并拖住南下的定难军一段时间，给高审思赢得安然撤退的时机，否则，一旦高审思陷入被两面合围的境地，无法率领部曲退回灵州一线，往下灵州要面对河西军与定难军的合力进攻，兵力就太少了。
南下的定难军多达数千人，五百步骑轻装简行，的确能够追赶得上，但这也意味着这五百人的战役会十分艰难，并且处境将会极度危险，说九死一生都是轻的。
吴春恰逢此时受了伤，不在出城将士名单中，吴生将那两封家书交给吴春，的确是明智之举。
只是这个明智之举，来得太沉重了些，吴春接过书信，感觉到如有千钧之重，喉咙一时艰涩至极，不知该作何言，好半响，吴春握紧书信，艰难道：“谁领军？”
“刘仁赡将军。”吴生回答完笑了笑，他知道吴春想要问甚么，“若能归来，再与伍长并肩杀敌，若是不能归来......烈士陵园的军功碑上，也会有吴生这个名字......来年阿爷见了，也会脸上有光，我就没甚么好遗憾的......”
言罢，吴生向吴春用力行了一个军礼。
便纵有再多言语再多情绪，也都在这个军礼之中道尽了。
干净利落的转身，吴生朝正在集结的方阵赶去。
吴春站起身，目送吴生汇入方阵中，又看着方阵口衔枚、马裹蹄，心头涌动着难以言说的情绪，他比任何人都清楚，那个如今从各方面看，都已经格外精锐的士卒，数月前刚进军营时，是怎样一副嫩头嫩脑的模样彼时他还怀揣着几本书册，只是那几本早已被他翻烂的书册，自打他进了军营后就再也没机会动过。
“吴哥儿，你可一定要活着回来......”吴春轻声呢喃。
不时，东城门洞开，策应部曲先行冲杀出城两刻后，南城门洞开，五百步骑悄然潜行。
直到最后的甲士身影消失在城门，先前正在协助军医给伤员包扎伤口的玉娘，才闻讯赶来，火光昏黄的光亮下，她满头细汗，在街口拼命张望，却注定再也看不到那个出城的人。
从出城到成功进入荒野，吴生感到如过几度春秋，好在刚从怀远、安静南下的定难军大队人马，还不曾将包围圈完全合拢，这才给了五百步骑浑水摸鱼的机会，零星交战是不可避免的，万幸没有闹出大动静。
按照事先规划的路线南奔，五百步骑速度很快，既然是精心挑选的士卒，当然不会有夜盲症者滥竽充数，明月高悬，清辉洒落甲胄，无边无际的田野已无人烟，旷野将这五百步骑衬托得既如鬼魅，又如天兵。
领兵的刘仁赡，自然就是昔年吴国常州刺史刘金之子，本身是良将，又职司驻守灵武县，对县内道路早已烂熟于胸，比乡导还要乡导，此时虽然抹黑赶路，倒也不用担心把部曲带岔了路。
吴生奔行在队列中，只能随着队伍前行，并不能左右观望到多大的东西，事实上他也不曾左顾右盼，嘴里咬着木枝久了，有些僵硬发麻，唾液都要滴下来，不过这跟即将到来的恶战相比，也就不值一提。
虽然不是领兵将领，如今的吴生却也知晓，五百步骑要拖住数千贼军，战法很重要，借助夜里视线不佳的条件大张旗鼓大造声势，是必不可少的，但是天明日后如何区处，尤其是野外定难军闻讯赶来之后如何应对，便是大问题。
遥远的黑暗天际划过一道流星，刹那间的光彩绚丽夺目，气势滂沱的轨迹似乎触手可及。
军令传下：已发现贼军踪迹，所有将士备战。
队列中的吴生看不到四野，更加看不到定难军的火把，前后左右皆尽同袍而已，他握紧了横刀，又松开，心跳快了一拍，旋即又恢复正常，眼神变得凌厉之后，却再也没有缓和下来。将士们的脚步声响在耳畔，传递着一种刻意放轻的压抑感，那声音甚至不如呼吸声来得响亮。
吴生暗自寻思：战机紧迫，贼军也在夜里行军，只不过定然各自举着火把，对方有数千将士，火把前后相接必如龙蛇。与势若江河的贼军相比，己方不过就是一条大鱼罢了。
边地初秋，夜晚已经凉得厉害，这方旷野没有茂密森林，有的不过是荒草灌木，还颇为稀疏，地势的高低起伏大多都在数尺范围内，没有可供依托布阵的山峦，行军途中的密林总是让人心生警惕，而眼前毫无遮掩的四野却更加让人感到不安，夜风的吹拂声里夹杂了沙土，如同野狼在低声呜咽，头顶星密月圆，清辉洒落千里，看似宁和沉静的夜幕中，不知何时就会跃出不可预知的危险，而将士们无从躲避。
悠忽间，马蹄声敲碎了吴生心头的思绪，大地从沉睡中突然惊醒，心跳的律动变得急促，吴生望不到阵前的情景，却知道这是马军和前阵将士已经出动，他再度紧握了一下手中的横刀，昔日大战的场面在脑海中走马观花般闪过，于寂静无声中，他听到了金戈铁马。
交战声来的比吴生预想的要晚，动静也比吴生预想得要大，漫山遍野都是号角声与鼓声，火把在各处乱舞，仿佛四面八方都有数不尽的袍泽，吴生不知道刘仁赡是怎样布置的兵力，可以闹腾出这样大的动静，他能够猜想到的，只有马军迂回到了各处，在各方摇旗呐喊而已。
说不清过了多长时间，山呼海啸般的喧闹声弥漫了前方的旷野，喝骂声呼喊声惊叫声不一而足，乱糟糟如同一锅沸粥，吴生知道那是定难军乱了。
杂乱声大的如同要将人淹没，吴生这才知道，他们距离定难军竟然已经这样近。转过一道弯，他看见了不远处的定难军将士，灯火通明下的人影密密麻麻，在奔走在张望在驻足，阵型正在要变未变之际，彼时吴生心生寒意，对方少说也超过了三千之众。
“众将士听令：杀上前去！”
刘仁赡不知何时已经转了回来，又或许他从未远离，吴生看到他策马在阵前行过，高高举起手中的丈八长槊，威风凛凛又分外悲壮，在月光下还有一股说不清的慑人魄力。
吴生随同队列奔杀向前，冲向近在咫尺的定难军。
乱起来的定难军给了朔方军可趁之机，对方也不知道朔方军有多少人，也不知道是否落入了朔方军的埋伏，被夜袭的一方本就处于绝对被动地位，更何况，在这方天地下的百里战场上，灵武县一线守卒、高审思部曲、灵州援军，都是定难军需要面对的挑战，胜负未分之时，谁也不知道对方有没有阴谋陷阱，谁也不知道对方事先是否有布置，当下是否有后手。
每一场战斗，都是把战争的未知化为已知。
而要得到答案，则需付出代价。
奔至汪洋大海般的定难军人群前，吴生与身旁同袍一样，微弓身躯，在跑动中端起旅臂短弩，置于眼前，瞄准眼前的定难军将士，扣动扳机，利矢飞射而去，钉入一个个面色或惶恐或惊骇或愤怒，但还来不及有严密防备的定难军将士身体。
火光下，吴生看到自己的弩矢准确洞穿了一个定难军士卒的面门，不到二十步的距离下，他清晰看到对方的脑袋猛地相候一昂，带动这个身子向后栽倒。在这一阵近距离弩矢齐射下，风吹草低，定难军倒下了一排士卒，露出他们身后神色更加惊慌的袍泽。
保持目光平视，吴生准确将短弩挂回腰间，顺势拔出横刀，双手紧握，做完这些动作，已经奔到定难军人群前，他脚步往前重重一踏，吐气开声，横刀劈斩而下，面前的定难军举刀格挡，却没能挡住横刀的劈斩之势，当横刀斩在对方肩上时，吴生如早有预料一般，后脚已经踹出，正中对方小腹，趁着对方后退的空档，杀人技愈发娴熟的吴生，在间不容发之际，欺身而进，将横刀捅进了对方腹腔，刀锋刺破甲胄入体的瞬间，经历了从滞涩到顺畅的过程，湿热的鲜血顺着刀身上的放血槽流淌而出，又被刀柄前的护手挡住，没有让手沾上血而变得滑腻握不紧横刀，吴生空出左手扣住对方的后颈，让对方无从逃脱挣扎，也让对方护在自己身前，右手两度用力，一度进两寸，刹那间横刀快要没至刀柄，刀尖从对方后背露出一大截，在吴生冰冷的目光前，定难军眼珠凸出，嘴中涌血，脸上交织着惊恐、愤怒与痛苦之色，还有一丝不可置信的意味，死死盯着吴生，似乎在控诉吴生野兽般的凶狠，一刀三进，每进一次，都让定难军痛苦抽搐一回，但在吴生的感知中，那是美妙到只有提枪寸寸进入女子身体，才能媲美一二的非凡体验，与此同时，定难军已经痛到无法出声，痛到快要失去知觉。
一切都发生在电光火石之间，吴生用力猛地拔出横刀的时候，鲜血尺溅，在空过划出一道圆弧，热气在冷夜中清晰可见，一脚将命丧九泉的定难军踹倒在人群里，吴生没有丝毫停顿，再度挥刀而进，刀剑相交的撞击声清脆悦耳，几度轮回，吴生看准时机，以肩甲硬抗并不十分有力的一刀，双手持刀平直挥斩，寒光一闪而过，横刀齐肩斩过面前定难军的脖子，刹那间的感觉，如同斩断了木桩，刀身从碰撞遭阻再到斩过对方脖颈变得顺畅，其间的过程虽然不过瞬息之间，生出的愉悦感却浓烈得犹如发自灵魂深处，转瞬而逝的风景一如阳春白雪，美得无法言说，飘过云端的感受更胜喷薄的**，而当定难军的头颅高高飞去，与肩平直的脖子里飞溅出数尺之高的血泉，浓稠的血腥味扑鼻而来，视觉与嗅觉享受到的双重盛宴，让精神的快感瞬间达到巅峰，再没有任何事物可以比拟。
吴生从喉咙里发出一声恶鬼般的吼叫，身心的快感妙不可言，如同置身铺天盖地的狂风暴雨之中，让他想要仰天狂笑，如同站在死寂无物的山巅之上，让他想要纵身跃下，然则此时此刻他却在战阵里，所有一切都比不过眼前的厮杀，好在面前的贼人无穷无尽，在他倒下之前，他可以任意挥动横刀，将冰冷的刀锋砍进敌军的身体，将他们的鲜血从身躯中流放出来，将他们的生命收割，让他们的魂魄歌唱，杀戮有着如此致命的诱惑力，让吴生无法自持，他甚至不在乎自己受多少伤，肉骨的疼痛让他能清晰感知到自己的存在，伤口的撕裂刺激着他享受生命张力的狂欢，世间一切纷扰束缚、期望与压抑、悲欢与离合，都在鲜血绽放时如云消散，在战阵之中作为战士，他只需要一个劲杀人，杀人再杀人，再也不用顾忌俗世万物，心中的道德与头顶的明月，在此时都有了明目张胆的理由去忽视，化身恶魔成了会被歌颂的功业，自由放纵之美莫过于此。
......
因为疑兵之计的需要，五百步骑在战前分散各处，而当战事爆发之后，五百步骑又重新聚拢。
吴生能够注意到，数股马军和步卒从各方汇聚过来，夜色终究为他们提供了良好的掩护，而当五百步骑再度合力后，杀伤力立即大增，有马军在前奔杀纵横，撕裂阵型，在旁牵制人马、保障侧翼，步卒战阵推进得就更快。
趁乱给予定难军痛击，引得定难军乱势更甚后，刘仁赡见定难军抵挡不力，为了进一步扩大战果，审时度势之后，将步骑分为数股，化大阵为小阵，增加打击面，以求及早引起定难军的全面溃败。
随着战场扩大，喧嚣声更甚，朔方军步骑之后，满地丢弃的兵刃与火把，尸体虽然不多，但也横七竖八到处都是，在朔方军战阵之前，定难军抵挡不力，小股悍勇之徒难以撼动朔方军兵锋，大型战阵又未及阻止，更多的士卒慌乱奔走，乱成一团。
两名士卒正在地上扭打，吴生死死捆住对方的双手，脑袋狠狠朝对方脸上撞去，连撞了许多下，撞得他眼前冒星，才终于撞在在对方鼻梁上，对方一声闷哼，脑袋后仰，但四肢虽然没有放松，吴生看到对方的脖子，几乎没有任何迟疑，就一口咬住对方喉咙，如同野兽撕咬住猎物一般，无论对方如何扑腾挣扎，始终埋头啃咬不松口。
对方挣扎得越凶，就越是激起吴生心头的狠意，双方扑腾的动作变相加剧了撕咬的烈度，咯吱一声，是脆骨断裂的声音，旋即，吴生感到牙齿陷进肉骨里，距离闭合又更进了一步，一股黏稠咸湿的液体流进嘴里，还顺着他的嘴角淌下，鏖战多时，难免口干舌燥，猝不及防间，喉咙一动，就饮下一口血液，吴生感到一阵恶心，却强忍着没有松口，对方的一只手终于挣扎出来，拼命击打吴生的脑门、撕扯吴生的耳朵，疼痛感让吴生凶性更甚，他索性一边撕咬一边吸允对方的鲜血，随着撕咬的伤口越来越大，血涌如泉，疯狂的吴生脑中没了念头，只顾着大口大口饮下，又咸又黏的血液很是温热，腥味直冲脑门。
到得最后，吴生索性腾出双手来，也不顾对方的扑打，抱着对方的脖子一阵撕咬、啃食，将对方的血肉骨头一截一截咬下来，吐掉，又埋头下去，再咬掉一截，又吐掉。
疲倦与疯狂让人思维变得僵硬简单，吴生忘记已经可以趁势去捡起横刀，将对方一刀结果，他只是不停做着眼前的事，像狼狗一样疯狂的撕咬，对方四肢挣扎的动作越来越小，身体的抽搐越来越无意识，都没有引起吴生的注意，直到对方咽喉处已经空了一大半，喉咙后面的龙骨再也咬不动，吴生才如梦初醒。
望着肉骨模糊、血涌不停，伤口裸露的血肉如同爬行的蛆虫，吴生再也忍不住，趴在死尸旁边呕吐。
爬起身来的时候，身旁已经没甚么同袍，他们都在前方奔战，而定难军则在相继奔逃，已经溃不成军，吴生顾不得去拍掉战袍铠甲上的灰尘，低着头左右找了半响，才找到不知何时打落的兜鍪，又拾起横刀，吐了口血唾沫，浑身沸腾的血液，也随着力竭而渐渐冷静下来。
此时此刻，吴生知道，他们五百步骑经此一战，击败了多达三千之众的定难军，虽然这不是甚么惊世骇俗的战绩，却无论如何也容不得小觑了。
疲惫无力让吴生很想坐下来休息，但他知道不能如此，遂握紧横刀，跟上同袍。
天亮之后，战事已毕，尚且来不及打扫战场，刘仁赡就要做出选择。
这五百步骑要往何处去。
不过这却不是难题，战前刘仁赡就跟柴克宏有过商讨。
回灵武县自然不行，溃败的定难军必会将他们的行踪报知灵武县的定难军主力，且不说他们能否入城，估摸着不久定难军就会再遣人马南下，为今之计，唯有去跟高审思汇合。
昨夜一战，虽然定难军败走了，五百步骑伤亡也是不小，眼下已经不能在此多留，免得夜长梦多。
当下，刘仁赡领军去奔向高审思。
一日行程后，先行前往西南边关的游骑回报，他们在边关发现了河西贼军，高审思所部往东边的道路去了。
得知高审思从边关成功撤离，刘仁赡放心下来，此时他们去追赶高审思所部，并不难追上，这也意味着幸好来的是他们，若是来的是定难军，则高审思就要被南北夹击。
旋即，刘仁赡下令更该行军路线。
半日后，眼看天黑前就能追上高审思，游骑来报，有大股河西贼军精骑袭来。
刘仁赡闻言面色大变。
最终，刘仁赡在没有追上高审思时，就被河西精骑赶上。
事实上，此时，还有定难军精骑正从北面围拢过来。
黄河就在眼前，只要东渡黄河，就能很快追上高审思，一同回到灵州，然而刘仁赡部已经无法靠近黄河，因为河西贼军已经围了上来。
行军队列中的吴生，望着四周绵延不绝的河西马军，心头一片冰凉，他割下一截染血的战袍，用布条将手绑在横刀刀柄上，而后严阵以待。
战事由河西马军率先发起，他们围着朔方军奔驰，在马上引弓搭箭，轮射不休。
......
灵州城，节使府。
“自定难贼军西渡黄河至今，战事已经持续了两月有余，贺兰山东麓三百里战线上，眼下只剩灵武还在坚守，西南的丰安高审思业已领军回撤，前日抵达了鸣沙城，定难贼军与河西贼军狼狈为奸，不消多久就会联合在一起，朔方军已是无力阻止。”
政事堂里，悬挂的巨大舆图前，李绍城听李正说完这些话，望着舆图沉思不语。
舆图他早已看了千万遍，各方形势都已了然于胸，双方的兵马往来，跃然纸上。
片刻后，李绍城来到沙盘前，负手凝望，依旧是一言不发。
“灵武县里汇聚了河西所有守卒，人马补充到了三千之数，但围城之敌依然十倍于此，他日河西三州的贼军北来，灵武县的形势就更加严峻，能守多久不好言说。一旦灵武县失守，贼军就将兵临灵州城下。等到高审思率部归来，灵州守卒也不过五千之数......”
李正如是说道。
李绍城终于开口，“灵武县城防严密，三千人马驻守，兵精粮足，柴克宏难道还守不住一两个月？”
李正寻思道：“就怕灵武县久攻不下，贼军会以偏师围之，而主力来攻州城。”
李绍城冷笑一声，不怒而威，“灵州有本帅和五千将士在，管他贼军多少兵马，要攻克也不是轻而易举之事。禁军已经开拔，不日即至，我等何惧之有？”
李正俯首称是。
李绍城不动如山，气度冷峻，“贺兰山东麓三百里平地，打了两个多月还没打下来，就定难军这等战力，石敬瑭那老匹夫也敢兴风作浪，真是不知死活！”
与此同时，夏州。
石敬瑭端坐于小案后，正在阅看堂中信使递上来的军报，军报乃是捷报，既然是捷报，信使在送上信件的时候就说明了，侧下坐着的杨光远面前石敬瑭抱拳，满面春风道：“贺喜大帅，得此捷报！刘将军扫平贺兰山东麓，围攻灵武县，如今河西三州兵马也已入关，两相合力，灵武县弹指可破，届时十万大军围攻灵州，李绍城死期将至矣！”
石敬瑭眉头微微皱起，目光仍旧在军报上没有挪开，杨光远继续说道：“灵州一破，朔方地利尽入我手，又且河西三州掌控河西走廊，届时便是朝廷禁军前来，也将无济于事，军帅大业可期也！”
“闭嘴！”石敬瑭将军报重重拍在案桌上，眉心已有怒气蓄积。
杨光远马匹拍在马腿上，不明所以，倍显尴尬，也不知石敬瑭是何意思，一时也不知改作何言。
石敬瑭挥手让信使退下，而后沉着脸道：“六城三百里地，攻打两月有余而未能全克，刘知远在军报上言，灵武县城防严密，军民皆有死战之志，旬月间恐怕难克灵武县姑且如此难攻，灵州当如何？”
说到这，石敬瑭眉心更怒更见浓厚，“当初倾尽精锐举兵西进，本欲出其不意，旦夕间将贺兰山东麓夺下，而后开关迎入河西兵马，两相合力再攻灵州城这本不过是旬月的战事，事若如此，大江入河，饶是他李绍城兵马谋略得李从璟真传，也扭转不得局势。如今如何？河西战事拖延了两个多月都未打完，数万兵马受阻于灵武一介小城，眼下不仅朝廷禁军成了莫大威胁，那朔方军民见我数万大军，戮力两月有余而不能得三百里平地，平生许多死战之心，就使得往后战事更加艰难！”
石敬瑭呼吸愈发粗重，到最后不得不停下来，闭目平息了良久的情绪，才没有将怒火完全表现出来，“刘知远、杜重威两人，一人自持多智，一人自持骁勇，而今攻城掠地几何？斩得贼军上将几员？柴克宏、蒯鳌、卢绛、刘仁赡，哪一个身首异处了？”
杨光远见石敬瑭含怒不发，不敢再作言语，以免触怒对方，平白受辱，只得低头默然。
石敬瑭站起身来，冷哼道：“事到如今，容不得本帅再坐镇后方了，这灵州之战，本帅要亲临阵前指挥！”
杨光远支支吾吾，欲言又止，见石敬瑭看过来，硬着头皮道：“大帅若往灵州去，那长泽县的君子都如何区处？”
石敬瑭一甩衣袖，“区区三千骑，还能反了天不成！”
言罢，大步出门。
杨光远心头艰涩，一席话说不出口：君子都自打到了长泽县，就在夏州境内到处奔走，夏州辖境内的各州县，不过是避之而已，根本就没有出战的意思。
君子都虽只三千骑，但装备精良，士卒悍勇，机动性极强，定难军若要对付他们，哪怕只是驱赶，也非得出动数倍兵力不可，那还得君子都应战才行，当此之时，定难军哪有那许多人马拉出去出战？
先前有党项将领自持党项马军战力非凡，擅自出战，被对方杀得大败，从那之后，再无人敢言出击。
对夏州而言，君子都就是一颗毒瘤，轻易触碰不得，而对于以马军为傲的党项人而言，君子都在夏州运动，无疑相当于朝廷在他们脸上狠狠扇了一耳光。
石敬瑭虽然心中知道，朝廷把君子都放在夏州境内，就是要凸显定难军的无能、禁军的骁勇善战，从而瓦解夏州军心民心，为来日禁军大举进入夏州做铺垫，但他却奈何不得。
......
高审思带领部曲回到灵州城的时候，李绍城破例出城迎接。
实则李绍城迎接的并不是高审思，对方虽然在丰安抵挡住了河西三州兵马许多时日，却也没甚么值得夸耀之处，这回也是奉命撤回，而不是大胜凯旋，李绍城要迎接的，却是率领五百步骑从灵武县出击，让高审思所部得以安全撤回的刘仁赡所部。
秋风原从西天来，越贺兰山、渡黄河水，而至灵州城前，吹落道旁黄叶，浓烈的秋意铺满道路，洒满田野，在此处收敛了肃杀之意，只以宁和丰收的面目示人。
秋高气爽，艳阳当头，城门前李绍城着甲而立，不时，数十骑自官道奔驰而至，到了城前渐缓马速，而后骑兵纷纷下马，为首的正是高审思与刘仁赡，与龙马精神的前者不同，后者面色苍白，脚步略显虚浮。
两相见礼后，李绍城亲自扶起刘仁赡，动容道：“于大敌当前之际，率五百步骑出城追击三千贼军，并且一战败之，令数千将士安然从丰安撤离，将军之勇令本帅钦佩！”
刘仁赡抱拳道：“众将士奋勇敢战，末将不敢居功。”
李绍城向刘仁赡身后望去，见随行骑兵并不多，眼中闪过一抹沉重，“大战之后，将军被贼军追上，血战突围，将士生还几何？”
念及当日战事，刘仁赡面色痛苦，沉声道：“末将在追赶高将军之际，于黄河之西为河西两千马军包围，数百将士奋勇血战，皆争相前驱，于是骑兵奔驰，士卒冲阵，直到弩矢耗尽，横刀卷刃，而无一人弃刀投敌，战至日暮，尸积如薪，血流入河，贼军人多箭密，我军骁勇多身中数矢，犹自大喊护君民、击不臣，挺身血战......入夜突围，渡河者不到二十骑，生还者十三人。”
李绍城良久说不出话来，“五百步骑，生还者只十三人......”
他走到刘仁赡身后，将跟随他的十三将士一一看过去，面前的儿郎年长者不到三十岁，年轻的不过十多岁，几乎个个带伤，虽然面孔各异，但神色坚韧却无不同。
再面对刘仁赡时，李绍城沉声问：“随你出战的将士中，可有一个叫吴生的？”
拥有进入洛阳学院的资格，而自愿从军戍守边关，李绍城或许不会给吴生特权，但必然会格外注意此人。
刘仁赡回忆片刻，颔首道：“有。”
“人呢？”李绍城问。
“没能回来。”刘仁赡答道。
李绍城半响不能言语，良久，喟叹道：“可惜了......”
......
许多时日后。
小村前，有个老农正在翻整天地，他看起来身强体壮，只是行动间略微有些不便，仔细观察，便能发现他的腿脚有些不变。
一骑自官道奔驰而来，到了田边后勒住缰绳，马上的骑者正是吴春，他在道旁滚落马鞍，牵着骏马走入田间小路，向正专心伺候田地的老农行去。
老农注意到有人走近，直起腰身抬头去看，便瞧见了吴春，那张被汗水打湿的脸上顿时露出笑意，伸手招呼道：“大郎，你往哪里去？”
“回来办点事。”吴春略微迟疑后笑着说道，他将马拴在小路旁的树上，就要朝田里行去，“粮食都收完了否？”
“都收完了，眼下正烧粪肥田你就别到田里来了，弄脏了一身衣裳，怎么着，许久未见，要跟我坐下来聊两句？”老农抹了一把额头的汗水，向小路走过来。
吴春解下腰间酒壶，拿在手里摇晃道：“回来时带了些好酒，你老可是好酒之人，正要给你老尝尝。”
老农在小路上坐下，接过酒壶拔掉塞子，嗅了嗅，陶醉道：“的确是好酒，这香味可是难得，寻常时候喝不到。”说着，却没有去饮的意思，又将酒壶递还给吴春，“不过我已经戒了这口，不喝已有数月了，你还是快些收好，莫要引得我嘴馋才好。”
吴春心中诧异，也在路边坐下来，笑道：“你老这样的好酒之人，怎生就突然戒了？”
老农哈哈大笑，不无得意道：“这要是放在前些年，你几时见我下过地？”
吴春有些尴尬，只得睁眼说瞎话，“你老是叱咤沙场之人，自然是干不管这农活的。”
老农嘿然道：“早年可没见大郎这般会说话，怎么去了军中数年，反倒是学会溜须拍马了？”打趣了一句，老农收起心思，正经说话前叹息了一声，露出缅怀之色，“吴生那小子以前还没离家的时候，老是在我耳旁唠叨，劝我少饮些酒，跟他阿娘一个德行，可我从未听进心里去过，嘿，说出来不怕你笑话，每回我饮多了酒闹出事来，总要惹得他上门去给人家赔礼道歉，他一个读书读到根子里去的人，碰到这种时候总是羞得面红耳赤，在别人家受了气挨了骂回来，却还能耐住性子，不跟我这个丢了他请名师钱、丢了家里口粮钱的老家伙发脾气......”
“那时候我还不觉得有甚么，总觉得是自己的种，跟着我有吃有喝是福，跟着我受苦受累也是命，也没觉得亏欠他，唉，现在想来那会儿真是有些太不应该了，有时候酒饮得多了冲他发脾气，甚至拳脚相加，骂他堂堂七尺男儿，学甚么诗书礼义，好儿郎就该马上取功名，他也从不还口，只是默默受了，其实有时候看到他独自在老树下呆着，半天不挪动一下，直到暮色降临，也觉得这孩子挺可怜的。只不过我心里还是盼望着，他有朝一日能接过我手中的横刀，去边关走一遭，说到底，还是我心里有不甘有遗憾，总认为子承父志是应该的......”
“直到他通过洛阳学院考核的消息，和节使募兵的消息同时传来，这孩子竟然跑来跟我说，不去他一直念叨的洛阳学院了，要去从军去戍守边关，我这心里，才突然间变得极度不是滋味。”
说到这，老农又是一声长叹，语气也变得很是复杂，带上了一丝颤抖，“临走的那天，他拉着他阿娘的手说了很多话，到了我这里，却是几度欲言又止，最终也不过是劝我少了饮些酒，对身体有妨碍，嘿，到了那等时候，他也只说让我少饮一些，不曾说让我戒了......但我知道这孩子的心意，他是想让我莫再酗酒误事，家里那几亩薄田已经经不起折腾了，他也想让我多帮衬点农活，好让他阿娘和妹子轻松些，但这些话他不能说出口啊，他是个做儿子的，要是跟他阿爷说这些话，就有子训父的意思了，那让我这张老脸往哪儿放？”
老农拍了拍大腿上并不存在的灰尘，终于再度露出笑意，颇有些自豪道：“所以，那天望着他离开村头的背影，我就跟自个儿说了，儿子都从军了都离家了，要是我还酗酒还不下地，那不成狼心狗肺了吗？说出来旁人可能笑话，我可不想来日他回来的时候，我没脸见他啊！我也想到时候我能直起腰杆说一句，嘿，儿子，我这个做父亲的，也没有一直拖累你嘛！”
说到最后一句，约莫是觉得有趣，老农又哈哈大笑起来。
笑罢，见吴春一直没说话，面色也有些异常，老农不禁收敛神色，肃然问道：“战前他往家里寄信的时候说了，你是他的伍长......这小子在军中可还成器？有没有给你惹麻烦？此番大战，他有没有临战畏敌？”
吴春喉咙硬如磐石，闻言连忙说道：“没有没有，吴生从未给我惹过麻烦，此番大战，他可是悍勇得很！”
“这就好，这就好！”老农很是松了口气，又有了笑意。
见老农这番模样，吴春要说的话像巨石一样卡在胸口，怎么也说不出来，只得顾左右而言其他，“这......这地里今年的收成还好吧？”
“好，今年可是丰收，家家户户有余粮！”老农高兴道。
吴春见状，就更是于心不忍，只得继续找话，“往年没见地里烧粪，这技艺是哪里传来的？”
“官吏们教的，不止是烧秋粪，还有许多技艺，说是很能肥田。”老农说道。
“原来如此......”吴春点头，眼睛盯着身前的农田，“今年的赋税没有增加吧？我是说......官吏收取赋税没苛责大伙儿吧......”
话说出口，半响，没听见回音，吴生心里觉得奇怪，转投来看，立即呆住。
面前这个方才还言谈欢快、满面笑容的老农，不知何时已是老泪纵横，眼中的哀伤浓稠如血，怎么都化不开。
不等吴春说甚么，老农已经颤抖着开口，苍老的声音无限悲凉，“大郎，别瞒着了......你来跟我说这么久的话，不会只是因为你是吴生的伍长，战场上的事，我知道的不比你少......吴生，是不是......是不是战没了？”
刹那间，吴春泪水夺眶。
“伯父！”吴春面朝老农拜下，心头如同火烧。
吴春的反应让老农心头的最后一丝侥幸化为乌有，刹那间周围的万事万物在他眼中失去了所有色彩，神思也恍惚得不分黑白，胸口的抽疼太过剧烈，让他一口鲜血喷了出来。
吴春颤抖着掏出那封血迹已经变黑的家书，双手举着颤颤巍巍递给老农，艰涩的咽喉吐字艰难，“吴生从来没有觉得伯父拖累了他，他从军，是心甘情愿子承父志，他一门心思想着，要在战场上替伯父找回丢掉的尊荣与尊严......”
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灯火如昼的灵武县城正在渡过又一个不眠之夜。
怀远、安静两座县城已经被定难军攻克，涌进灵武县城的不仅有从两地南撤的守军，还有逃难而至的两县百姓，一时间灵武县城人满为患。
这是坏事也是好事，灵武县在即将遭受数万贼军合围时，本身的守备力量和持续守城力量，在某种程度上得到了补充。然而这也意味着，定难军已有能力遣兵南下，去从背后出击防备河西贼军的高审思。
百余骑在城中集结，马嘶声声，将士们摸着马头安抚，轻声与它们说话，如同情人低语，躁动的战马便沉静下来。这百骑身后，有许多步卒将士正汇聚过来，街上人来人往，不止有军士、青壮，还有为伤者处理简单伤口的医者。
吴春负了伤，正在街边包扎伤口，吴生在他面前站了片刻，见伤势不太重，稍稍放下了心，默然了片刻，他从怀里掏出那一红一白的两封书信，递给脸色略显苍白，面上大汗淋漓的吴春，“今夜我要出城而战......这两封家书，还是伍长拿着吧。”
“你要出城？”吴春怔了怔。怀远、安静县城被定难军攻克后，灵武县就派了游骑去通知在西南把守边关的高审思，入夜前城中刚接到消息，定难军已经遣军南下，军情紧急，柴克宏决定从灵武县派遣五百步骑出城，力求追上并拖住南下的定难军一段时间，给高审思赢得安然撤退的时机，否则，一旦高审思陷入被两面合围的境地，无法率领部曲退回灵州一线，往下灵州要面对河西军与定难军的合力进攻，兵力就太少了。
南下的定难军多达数千人，五百步骑轻装简行，的确能够追赶得上，但这也意味着这五百人的战役会十分艰难，并且处境将会极度危险，说九死一生都是轻的。
吴春恰逢此时受了伤，不在出城将士名单中，吴生将那两封家书交给吴春，的确是明智之举。
只是这个明智之举，来得太沉重了些，吴春接过书信，感觉到如有千钧之重，喉咙一时艰涩至极，不知该作何言，好半响，吴春握紧书信，艰难道：“谁领军？”
“刘仁赡将军。”吴生回答完笑了笑，他知道吴春想要问甚么，“若能归来，再与伍长并肩杀敌，若是不能归来......烈士陵园的军功碑上，也会有吴生这个名字......来年阿爷见了，也会脸上有光，我就没甚么好遗憾的......”
言罢，吴生向吴春用力行了一个军礼。
便纵有再多言语再多情绪，也都在这个军礼之中道尽了。
干净利落的转身，吴生朝正在集结的方阵赶去。
吴春站起身，目送吴生汇入方阵中，又看着方阵口衔枚、马裹蹄，心头涌动着难以言说的情绪，他比任何人都清楚，那个如今从各方面看，都已经格外精锐的士卒，数月前刚进军营时，是怎样一副嫩头嫩脑的模样彼时他还怀揣着几本书册，只是那几本早已被他翻烂的书册，自打他进了军营后就再也没机会动过。
“吴哥儿，你可一定要活着回来......”吴春轻声呢喃。
不时，东城门洞开，策应部曲先行冲杀出城两刻后，南城门洞开，五百步骑悄然潜行。
直到最后的甲士身影消失在城门，先前正在协助军医给伤员包扎伤口的玉娘，才闻讯赶来，火光昏黄的光亮下，她满头细汗，在街口拼命张望，却注定再也看不到那个出城的人。
从出城到成功进入荒野，吴生感到如过几度春秋，好在刚从怀远、安静南下的定难军大队人马，还不曾将包围圈完全合拢，这才给了五百步骑浑水摸鱼的机会，零星交战是不可避免的，万幸没有闹出大动静。
按照事先规划的路线南奔，五百步骑速度很快，既然是精心挑选的士卒，当然不会有夜盲症者滥竽充数，明月高悬，清辉洒落甲胄，无边无际的田野已无人烟，旷野将这五百步骑衬托得既如鬼魅，又如天兵。
领兵的刘仁赡，自然就是昔年吴国常州刺史刘金之子，本身是良将，又职司驻守灵武县，对县内道路早已烂熟于胸，比乡导还要乡导，此时虽然抹黑赶路，倒也不用担心把部曲带岔了路。
吴生奔行在队列中，只能随着队伍前行，并不能左右观望到多大的东西，事实上他也不曾左顾右盼，嘴里咬着木枝久了，有些僵硬发麻，唾液都要滴下来，不过这跟即将到来的恶战相比，也就不值一提。
虽然不是领兵将领，如今的吴生却也知晓，五百步骑要拖住数千贼军，战法很重要，借助夜里视线不佳的条件大张旗鼓大造声势，是必不可少的，但是天明日后如何区处，尤其是野外定难军闻讯赶来之后如何应对，便是大问题。
遥远的黑暗天际划过一道流星，刹那间的光彩绚丽夺目，气势滂沱的轨迹似乎触手可及。
军令传下：已发现贼军踪迹，所有将士备战。
队列中的吴生看不到四野，更加看不到定难军的火把，前后左右皆尽同袍而已，他握紧了横刀，又松开，心跳快了一拍，旋即又恢复正常，眼神变得凌厉之后，却再也没有缓和下来。将士们的脚步声响在耳畔，传递着一种刻意放轻的压抑感，那声音甚至不如呼吸声来得响亮。
吴生暗自寻思：战机紧迫，贼军也在夜里行军，只不过定然各自举着火把，对方有数千将士，火把前后相接必如龙蛇。与势若江河的贼军相比，己方不过就是一条大鱼罢了。
边地初秋，夜晚已经凉得厉害，这方旷野没有茂密森林，有的不过是荒草灌木，还颇为稀疏，地势的高低起伏大多都在数尺范围内，没有可供依托布阵的山峦，行军途中的密林总是让人心生警惕，而眼前毫无遮掩的四野却更加让人感到不安，夜风的吹拂声里夹杂了沙土，如同野狼在低声呜咽，头顶星密月圆，清辉洒落千里，看似宁和沉静的夜幕中，不知何时就会跃出不可预知的危险，而将士们无从躲避。
悠忽间，马蹄声敲碎了吴生心头的思绪，大地从沉睡中突然惊醒，心跳的律动变得急促，吴生望不到阵前的情景，却知道这是马军和前阵将士已经出动，他再度紧握了一下手中的横刀，昔日大战的场面在脑海中走马观花般闪过，于寂静无声中，他听到了金戈铁马。
交战声来的比吴生预想的要晚，动静也比吴生预想得要大，漫山遍野都是号角声与鼓声，火把在各处乱舞，仿佛四面八方都有数不尽的袍泽，吴生不知道刘仁赡是怎样布置的兵力，可以闹腾出这样大的动静，他能够猜想到的，只有马军迂回到了各处，在各方摇旗呐喊而已。
说不清过了多长时间，山呼海啸般的喧闹声弥漫了前方的旷野，喝骂声呼喊声惊叫声不一而足，乱糟糟如同一锅沸粥，吴生知道那是定难军乱了。
杂乱声大的如同要将人淹没，吴生这才知道，他们距离定难军竟然已经这样近。转过一道弯，他看见了不远处的定难军将士，灯火通明下的人影密密麻麻，在奔走在张望在驻足，阵型正在要变未变之际，彼时吴生心生寒意，对方少说也超过了三千之众。
“众将士听令：杀上前去！”
刘仁赡不知何时已经转了回来，又或许他从未远离，吴生看到他策马在阵前行过，高高举起手中的丈八长槊，威风凛凛又分外悲壮，在月光下还有一股说不清的慑人魄力。
吴生随同队列奔杀向前，冲向近在咫尺的定难军。
乱起来的定难军给了朔方军可趁之机，对方也不知道朔方军有多少人，也不知道是否落入了朔方军的埋伏，被夜袭的一方本就处于绝对被动地位，更何况，在这方天地下的百里战场上，灵武县一线守卒、高审思部曲、灵州援军，都是定难军需要面对的挑战，胜负未分之时，谁也不知道对方有没有阴谋陷阱，谁也不知道对方事先是否有布置，当下是否有后手。
每一场战斗，都是把战争的未知化为已知。
而要得到答案，则需付出代价。
奔至汪洋大海般的定难军人群前，吴生与身旁同袍一样，微弓身躯，在跑动中端起旅臂短弩，置于眼前，瞄准眼前的定难军将士，扣动扳机，利矢飞射而去，钉入一个个面色或惶恐或惊骇或愤怒，但还来不及有严密防备的定难军将士身体。
火光下，吴生看到自己的弩矢准确洞穿了一个定难军士卒的面门，不到二十步的距离下，他清晰看到对方的脑袋猛地相候一昂，带动这个身子向后栽倒。在这一阵近距离弩矢齐射下，风吹草低，定难军倒下了一排士卒，露出他们身后神色更加惊慌的袍泽。
保持目光平视，吴生准确将短弩挂回腰间，顺势拔出横刀，双手紧握，做完这些动作，已经奔到定难军人群前，他脚步往前重重一踏，吐气开声，横刀劈斩而下，面前的定难军举刀格挡，却没能挡住横刀的劈斩之势，当横刀斩在对方肩上时，吴生如早有预料一般，后脚已经踹出，正中对方小腹，趁着对方后退的空档，杀人技愈发娴熟的吴生，在间不容发之际，欺身而进，将横刀捅进了对方腹腔，刀锋刺破甲胄入体的瞬间，经历了从滞涩到顺畅的过程，湿热的鲜血顺着刀身上的放血槽流淌而出，又被刀柄前的护手挡住，没有让手沾上血而变得滑腻握不紧横刀，吴生空出左手扣住对方的后颈，让对方无从逃脱挣扎，也让对方护在自己身前，右手两度用力，一度进两寸，刹那间横刀快要没至刀柄，刀尖从对方后背露出一大截，在吴生冰冷的目光前，定难军眼珠凸出，嘴中涌血，脸上交织着惊恐、愤怒与痛苦之色，还有一丝不可置信的意味，死死盯着吴生，似乎在控诉吴生野兽般的凶狠，一刀三进，每进一次，都让定难军痛苦抽搐一回，但在吴生的感知中，那是美妙到只有提枪寸寸进入女子身体，才能媲美一二的非凡体验，与此同时，定难军已经痛到无法出声，痛到快要失去知觉。
一切都发生在电光火石之间，吴生用力猛地拔出横刀的时候，鲜血尺溅，在空过划出一道圆弧，热气在冷夜中清晰可见，一脚将命丧九泉的定难军踹倒在人群里，吴生没有丝毫停顿，再度挥刀而进，刀剑相交的撞击声清脆悦耳，几度轮回，吴生看准时机，以肩甲硬抗并不十分有力的一刀，双手持刀平直挥斩，寒光一闪而过，横刀齐肩斩过面前定难军的脖子，刹那间的感觉，如同斩断了木桩，刀身从碰撞遭阻再到斩过对方脖颈变得顺畅，其间的过程虽然不过瞬息之间，生出的愉悦感却浓烈得犹如发自灵魂深处，转瞬而逝的风景一如阳春白雪，美得无法言说，飘过云端的感受更胜喷薄的**，而当定难军的头颅高高飞去，与肩平直的脖子里飞溅出数尺之高的血泉，浓稠的血腥味扑鼻而来，视觉与嗅觉享受到的双重盛宴，让精神的快感瞬间达到巅峰，再没有任何事物可以比拟。
吴生从喉咙里发出一声恶鬼般的吼叫，身心的快感妙不可言，如同置身铺天盖地的狂风暴雨之中，让他想要仰天狂笑，如同站在死寂无物的山巅之上，让他想要纵身跃下，然则此时此刻他却在战阵里，所有一切都比不过眼前的厮杀，好在面前的贼人无穷无尽，在他倒下之前，他可以任意挥动横刀，将冰冷的刀锋砍进敌军的身体，将他们的鲜血从身躯中流放出来，将他们的生命收割，让他们的魂魄歌唱，杀戮有着如此致命的诱惑力，让吴生无法自持，他甚至不在乎自己受多少伤，肉骨的疼痛让他能清晰感知到自己的存在，伤口的撕裂刺激着他享受生命张力的狂欢，世间一切纷扰束缚、期望与压抑、悲欢与离合，都在鲜血绽放时如云消散，在战阵之中作为战士，他只需要一个劲杀人，杀人再杀人，再也不用顾忌俗世万物，心中的道德与头顶的明月，在此时都有了明目张胆的理由去忽视，化身恶魔成了会被歌颂的功业，自由放纵之美莫过于此。
......
因为疑兵之计的需要，五百步骑在战前分散各处，而当战事爆发之后，五百步骑又重新聚拢。
吴生能够注意到，数股马军和步卒从各方汇聚过来，夜色终究为他们提供了良好的掩护，而当五百步骑再度合力后，杀伤力立即大增，有马军在前奔杀纵横，撕裂阵型，在旁牵制人马、保障侧翼，步卒战阵推进得就更快。
趁乱给予定难军痛击，引得定难军乱势更甚后，刘仁赡见定难军抵挡不力，为了进一步扩大战果，审时度势之后，将步骑分为数股，化大阵为小阵，增加打击面，以求及早引起定难军的全面溃败。
随着战场扩大，喧嚣声更甚，朔方军步骑之后，满地丢弃的兵刃与火把，尸体虽然不多，但也横七竖八到处都是，在朔方军战阵之前，定难军抵挡不力，小股悍勇之徒难以撼动朔方军兵锋，大型战阵又未及阻止，更多的士卒慌乱奔走，乱成一团。
两名士卒正在地上扭打，吴生死死捆住对方的双手，脑袋狠狠朝对方脸上撞去，连撞了许多下，撞得他眼前冒星，才终于撞在在对方鼻梁上，对方一声闷哼，脑袋后仰，但四肢虽然没有放松，吴生看到对方的脖子，几乎没有任何迟疑，就一口咬住对方喉咙，如同野兽撕咬住猎物一般，无论对方如何扑腾挣扎，始终埋头啃咬不松口。
对方挣扎得越凶，就越是激起吴生心头的狠意，双方扑腾的动作变相加剧了撕咬的烈度，咯吱一声，是脆骨断裂的声音，旋即，吴生感到牙齿陷进肉骨里，距离闭合又更进了一步，一股黏稠咸湿的液体流进嘴里，还顺着他的嘴角淌下，鏖战多时，难免口干舌燥，猝不及防间，喉咙一动，就饮下一口血液，吴生感到一阵恶心，却强忍着没有松口，对方的一只手终于挣扎出来，拼命击打吴生的脑门、撕扯吴生的耳朵，疼痛感让吴生凶性更甚，他索性一边撕咬一边吸允对方的鲜血，随着撕咬的伤口越来越大，血涌如泉，疯狂的吴生脑中没了念头，只顾着大口大口饮下，又咸又黏的血液很是温热，腥味直冲脑门。
到得最后，吴生索性腾出双手来，也不顾对方的扑打，抱着对方的脖子一阵撕咬、啃食，将对方的血肉骨头一截一截咬下来，吐掉，又埋头下去，再咬掉一截，又吐掉。
疲倦与疯狂让人思维变得僵硬简单，吴生忘记已经可以趁势去捡起横刀，将对方一刀结果，他只是不停做着眼前的事，像狼狗一样疯狂的撕咬，对方四肢挣扎的动作越来越小，身体的抽搐越来越无意识，都没有引起吴生的注意，直到对方咽喉处已经空了一大半，喉咙后面的龙骨再也咬不动，吴生才如梦初醒。
望着肉骨模糊、血涌不停，伤口裸露的血肉如同爬行的蛆虫，吴生再也忍不住，趴在死尸旁边呕吐。
爬起身来的时候，身旁已经没甚么同袍，他们都在前方奔战，而定难军则在相继奔逃，已经溃不成军，吴生顾不得去拍掉战袍铠甲上的灰尘，低着头左右找了半响，才找到不知何时打落的兜鍪，又拾起横刀，吐了口血唾沫，浑身沸腾的血液，也随着力竭而渐渐冷静下来。
此时此刻，吴生知道，他们五百步骑经此一战，击败了多达三千之众的定难军，虽然这不是甚么惊世骇俗的战绩，却无论如何也容不得小觑了。
疲惫无力让吴生很想坐下来休息，但他知道不能如此，遂握紧横刀，跟上同袍。
天亮之后，战事已毕，尚且来不及打扫战场，刘仁赡就要做出选择。
这五百步骑要往何处去。
不过这却不是难题，战前刘仁赡就跟柴克宏有过商讨。
回灵武县自然不行，溃败的定难军必会将他们的行踪报知灵武县的定难军主力，且不说他们能否入城，估摸着不久定难军就会再遣人马南下，为今之计，唯有去跟高审思汇合。
昨夜一战，虽然定难军败走了，五百步骑伤亡也是不小，眼下已经不能在此多留，免得夜长梦多。
当下，刘仁赡领军去奔向高审思。
一日行程后，先行前往西南边关的游骑回报，他们在边关发现了河西贼军，高审思所部往东边的道路去了。
得知高审思从边关成功撤离，刘仁赡放心下来，此时他们去追赶高审思所部，并不难追上，这也意味着幸好来的是他们，若是来的是定难军，则高审思就要被南北夹击。
旋即，刘仁赡下令更该行军路线。
半日后，眼看天黑前就能追上高审思，游骑来报，有大股河西贼军精骑袭来。
刘仁赡闻言面色大变。
最终，刘仁赡在没有追上高审思时，就被河西精骑赶上。
事实上，此时，还有定难军精骑正从北面围拢过来。
黄河就在眼前，只要东渡黄河，就能很快追上高审思，一同回到灵州，然而刘仁赡部已经无法靠近黄河，因为河西贼军已经围了上来。
行军队列中的吴生，望着四周绵延不绝的河西马军，心头一片冰凉，他割下一截染血的战袍，用布条将手绑在横刀刀柄上，而后严阵以待。
战事由河西马军率先发起，他们围着朔方军奔驰，在马上引弓搭箭，轮射不休。
......
灵州城，节使府。
“自定难贼军西渡黄河至今，战事已经持续了两月有余，贺兰山东麓三百里战线上，眼下只剩灵武还在坚守，西南的丰安高审思业已领军回撤，前日抵达了鸣沙城，定难贼军与河西贼军狼狈为奸，不消多久就会联合在一起，朔方军已是无力阻止。”
政事堂里，悬挂的巨大舆图前，李绍城听李正说完这些话，望着舆图沉思不语。
舆图他早已看了千万遍，各方形势都已了然于胸，双方的兵马往来，跃然纸上。
片刻后，李绍城来到沙盘前，负手凝望，依旧是一言不发。
“灵武县里汇聚了河西所有守卒，人马补充到了三千之数，但围城之敌依然十倍于此，他日河西三州的贼军北来，灵武县的形势就更加严峻，能守多久不好言说。一旦灵武县失守，贼军就将兵临灵州城下。等到高审思率部归来，灵州守卒也不过五千之数......”
李正如是说道。
李绍城终于开口，“灵武县城防严密，三千人马驻守，兵精粮足，柴克宏难道还守不住一两个月？”
李正寻思道：“就怕灵武县久攻不下，贼军会以偏师围之，而主力来攻州城。”
李绍城冷笑一声，不怒而威，“灵州有本帅和五千将士在，管他贼军多少兵马，要攻克也不是轻而易举之事。禁军已经开拔，不日即至，我等何惧之有？”
李正俯首称是。
李绍城不动如山，气度冷峻，“贺兰山东麓三百里平地，打了两个多月还没打下来，就定难军这等战力，石敬瑭那老匹夫也敢兴风作浪，真是不知死活！”
与此同时，夏州。
石敬瑭端坐于小案后，正在阅看堂中信使递上来的军报，军报乃是捷报，既然是捷报，信使在送上信件的时候就说明了，侧下坐着的杨光远面前石敬瑭抱拳，满面春风道：“贺喜大帅，得此捷报！刘将军扫平贺兰山东麓，围攻灵武县，如今河西三州兵马也已入关，两相合力，灵武县弹指可破，届时十万大军围攻灵州，李绍城死期将至矣！”
石敬瑭眉头微微皱起，目光仍旧在军报上没有挪开，杨光远继续说道：“灵州一破，朔方地利尽入我手，又且河西三州掌控河西走廊，届时便是朝廷禁军前来，也将无济于事，军帅大业可期也！”
“闭嘴！”石敬瑭将军报重重拍在案桌上，眉心已有怒气蓄积。
杨光远马匹拍在马腿上，不明所以，倍显尴尬，也不知石敬瑭是何意思，一时也不知改作何言。
石敬瑭挥手让信使退下，而后沉着脸道：“六城三百里地，攻打两月有余而未能全克，刘知远在军报上言，灵武县城防严密，军民皆有死战之志，旬月间恐怕难克灵武县姑且如此难攻，灵州当如何？”
说到这，石敬瑭眉心更怒更见浓厚，“当初倾尽精锐举兵西进，本欲出其不意，旦夕间将贺兰山东麓夺下，而后开关迎入河西兵马，两相合力再攻灵州城这本不过是旬月的战事，事若如此，大江入河，饶是他李绍城兵马谋略得李从璟真传，也扭转不得局势。如今如何？河西战事拖延了两个多月都未打完，数万兵马受阻于灵武一介小城，眼下不仅朝廷禁军成了莫大威胁，那朔方军民见我数万大军，戮力两月有余而不能得三百里平地，平生许多死战之心，就使得往后战事更加艰难！”
石敬瑭呼吸愈发粗重，到最后不得不停下来，闭目平息了良久的情绪，才没有将怒火完全表现出来，“刘知远、杜重威两人，一人自持多智，一人自持骁勇，而今攻城掠地几何？斩得贼军上将几员？柴克宏、蒯鳌、卢绛、刘仁赡，哪一个身首异处了？”
杨光远见石敬瑭含怒不发，不敢再作言语，以免触怒对方，平白受辱，只得低头默然。
石敬瑭站起身来，冷哼道：“事到如今，容不得本帅再坐镇后方了，这灵州之战，本帅要亲临阵前指挥！”
杨光远支支吾吾，欲言又止，见石敬瑭看过来，硬着头皮道：“大帅若往灵州去，那长泽县的君子都如何区处？”
石敬瑭一甩衣袖，“区区三千骑，还能反了天不成！”
言罢，大步出门。
杨光远心头艰涩，一席话说不出口：君子都自打到了长泽县，就在夏州境内到处奔走，夏州辖境内的各州县，不过是避之而已，根本就没有出战的意思。
君子都虽只三千骑，但装备精良，士卒悍勇，机动性极强，定难军若要对付他们，哪怕只是驱赶，也非得出动数倍兵力不可，那还得君子都应战才行，当此之时，定难军哪有那许多人马拉出去出战？
先前有党项将领自持党项马军战力非凡，擅自出战，被对方杀得大败，从那之后，再无人敢言出击。
对夏州而言，君子都就是一颗毒瘤，轻易触碰不得，而对于以马军为傲的党项人而言，君子都在夏州运动，无疑相当于朝廷在他们脸上狠狠扇了一耳光。
石敬瑭虽然心中知道，朝廷把君子都放在夏州境内，就是要凸显定难军的无能、禁军的骁勇善战，从而瓦解夏州军心民心，为来日禁军大举进入夏州做铺垫，但他却奈何不得。
......
高审思带领部曲回到灵州城的时候，李绍城破例出城迎接。
实则李绍城迎接的并不是高审思，对方虽然在丰安抵挡住了河西三州兵马许多时日，却也没甚么值得夸耀之处，这回也是奉命撤回，而不是大胜凯旋，李绍城要迎接的，却是率领五百步骑从灵武县出击，让高审思所部得以安全撤回的刘仁赡所部。
秋风原从西天来，越贺兰山、渡黄河水，而至灵州城前，吹落道旁黄叶，浓烈的秋意铺满道路，洒满田野，在此处收敛了肃杀之意，只以宁和丰收的面目示人。
秋高气爽，艳阳当头，城门前李绍城着甲而立，不时，数十骑自官道奔驰而至，到了城前渐缓马速，而后骑兵纷纷下马，为首的正是高审思与刘仁赡，与龙马精神的前者不同，后者面色苍白，脚步略显虚浮。
两相见礼后，李绍城亲自扶起刘仁赡，动容道：“于大敌当前之际，率五百步骑出城追击三千贼军，并且一战败之，令数千将士安然从丰安撤离，将军之勇令本帅钦佩！”
刘仁赡抱拳道：“众将士奋勇敢战，末将不敢居功。”
李绍城向刘仁赡身后望去，见随行骑兵并不多，眼中闪过一抹沉重，“大战之后，将军被贼军追上，血战突围，将士生还几何？”
念及当日战事，刘仁赡面色痛苦，沉声道：“末将在追赶高将军之际，于黄河之西为河西两千马军包围，数百将士奋勇血战，皆争相前驱，于是骑兵奔驰，士卒冲阵，直到弩矢耗尽，横刀卷刃，而无一人弃刀投敌，战至日暮，尸积如薪，血流入河，贼军人多箭密，我军骁勇多身中数矢，犹自大喊护君民、击不臣，挺身血战......入夜突围，渡河者不到二十骑，生还者十三人。”
李绍城良久说不出话来，“五百步骑，生还者只十三人......”
他走到刘仁赡身后，将跟随他的十三将士一一看过去，面前的儿郎年长者不到三十岁，年轻的不过十多岁，几乎个个带伤，虽然面孔各异，但神色坚韧却无不同。
再面对刘仁赡时，李绍城沉声问：“随你出战的将士中，可有一个叫吴生的？”
拥有进入洛阳学院的资格，而自愿从军戍守边关，李绍城或许不会给吴生特权，但必然会格外注意此人。
刘仁赡回忆片刻，颔首道：“有。”
“人呢？”李绍城问。
“没能回来。”刘仁赡答道。
李绍城半响不能言语，良久，喟叹道：“可惜了......”
......
许多时日后。
小村前，有个老农正在翻整天地，他看起来身强体壮，只是行动间略微有些不便，仔细观察，便能发现他的腿脚有些不变。
一骑自官道奔驰而来，到了田边后勒住缰绳，马上的骑者正是吴春，他在道旁滚落马鞍，牵着骏马走入田间小路，向正专心伺候田地的老农行去。
老农注意到有人走近，直起腰身抬头去看，便瞧见了吴春，那张被汗水打湿的脸上顿时露出笑意，伸手招呼道：“大郎，你往哪里去？”
“回来办点事。”吴春略微迟疑后笑着说道，他将马拴在小路旁的树上，就要朝田里行去，“粮食都收完了否？”
“都收完了，眼下正烧粪肥田你就别到田里来了，弄脏了一身衣裳，怎么着，许久未见，要跟我坐下来聊两句？”老农抹了一把额头的汗水，向小路走过来。
吴春解下腰间酒壶，拿在手里摇晃道：“回来时带了些好酒，你老可是好酒之人，正要给你老尝尝。”
老农在小路上坐下，接过酒壶拔掉塞子，嗅了嗅，陶醉道：“的确是好酒，这香味可是难得，寻常时候喝不到。”说着，却没有去饮的意思，又将酒壶递还给吴春，“不过我已经戒了这口，不喝已有数月了，你还是快些收好，莫要引得我嘴馋才好。”
吴春心中诧异，也在路边坐下来，笑道：“你老这样的好酒之人，怎生就突然戒了？”
老农哈哈大笑，不无得意道：“这要是放在前些年，你几时见我下过地？”
吴春有些尴尬，只得睁眼说瞎话，“你老是叱咤沙场之人，自然是干不管这农活的。”
老农嘿然道：“早年可没见大郎这般会说话，怎么去了军中数年，反倒是学会溜须拍马了？”打趣了一句，老农收起心思，正经说话前叹息了一声，露出缅怀之色，“吴生那小子以前还没离家的时候，老是在我耳旁唠叨，劝我少饮些酒，跟他阿娘一个德行，可我从未听进心里去过，嘿，说出来不怕你笑话，每回我饮多了酒闹出事来，总要惹得他上门去给人家赔礼道歉，他一个读书读到根子里去的人，碰到这种时候总是羞得面红耳赤，在别人家受了气挨了骂回来，却还能耐住性子，不跟我这个丢了他请名师钱、丢了家里口粮钱的老家伙发脾气......”
“那时候我还不觉得有甚么，总觉得是自己的种，跟着我有吃有喝是福，跟着我受苦受累也是命，也没觉得亏欠他，唉，现在想来那会儿真是有些太不应该了，有时候酒饮得多了冲他发脾气，甚至拳脚相加，骂他堂堂七尺男儿，学甚么诗书礼义，好儿郎就该马上取功名，他也从不还口，只是默默受了，其实有时候看到他独自在老树下呆着，半天不挪动一下，直到暮色降临，也觉得这孩子挺可怜的。只不过我心里还是盼望着，他有朝一日能接过我手中的横刀，去边关走一遭，说到底，还是我心里有不甘有遗憾，总认为子承父志是应该的......”
“直到他通过洛阳学院考核的消息，和节使募兵的消息同时传来，这孩子竟然跑来跟我说，不去他一直念叨的洛阳学院了，要去从军去戍守边关，我这心里，才突然间变得极度不是滋味。”
说到这，老农又是一声长叹，语气也变得很是复杂，带上了一丝颤抖，“临走的那天，他拉着他阿娘的手说了很多话，到了我这里，却是几度欲言又止，最终也不过是劝我少了饮些酒，对身体有妨碍，嘿，到了那等时候，他也只说让我少饮一些，不曾说让我戒了......但我知道这孩子的心意，他是想让我莫再酗酒误事，家里那几亩薄田已经经不起折腾了，他也想让我多帮衬点农活，好让他阿娘和妹子轻松些，但这些话他不能说出口啊，他是个做儿子的，要是跟他阿爷说这些话，就有子训父的意思了，那让我这张老脸往哪儿放？”
老农拍了拍大腿上并不存在的灰尘，终于再度露出笑意，颇有些自豪道：“所以，那天望着他离开村头的背影，我就跟自个儿说了，儿子都从军了都离家了，要是我还酗酒还不下地，那不成狼心狗肺了吗？说出来旁人可能笑话，我可不想来日他回来的时候，我没脸见他啊！我也想到时候我能直起腰杆说一句，嘿，儿子，我这个做父亲的，也没有一直拖累你嘛！”
说到最后一句，约莫是觉得有趣，老农又哈哈大笑起来。
笑罢，见吴春一直没说话，面色也有些异常，老农不禁收敛神色，肃然问道：“战前他往家里寄信的时候说了，你是他的伍长......这小子在军中可还成器？有没有给你惹麻烦？此番大战，他有没有临战畏敌？”
吴春喉咙硬如磐石，闻言连忙说道：“没有没有，吴生从未给我惹过麻烦，此番大战，他可是悍勇得很！”
“这就好，这就好！”老农很是松了口气，又有了笑意。
见老农这番模样，吴春要说的话像巨石一样卡在胸口，怎么也说不出来，只得顾左右而言其他，“这......这地里今年的收成还好吧？”
“好，今年可是丰收，家家户户有余粮！”老农高兴道。
吴春见状，就更是于心不忍，只得继续找话，“往年没见地里烧粪，这技艺是哪里传来的？”
“官吏们教的，不止是烧秋粪，还有许多技艺，说是很能肥田。”老农说道。
“原来如此......”吴春点头，眼睛盯着身前的农田，“今年的赋税没有增加吧？我是说......官吏收取赋税没苛责大伙儿吧......”
话说出口，半响，没听见回音，吴生心里觉得奇怪，转投来看，立即呆住。
面前这个方才还言谈欢快、满面笑容的老农，不知何时已是老泪纵横，眼中的哀伤浓稠如血，怎么都化不开。
不等吴春说甚么，老农已经颤抖着开口，苍老的声音无限悲凉，“大郎，别瞒着了......你来跟我说这么久的话，不会只是因为你是吴生的伍长，战场上的事，我知道的不比你少......吴生，是不是......是不是战没了？”
刹那间，吴春泪水夺眶。
“伯父！”吴春面朝老农拜下，心头如同火烧。
吴春的反应让老农心头的最后一丝侥幸化为乌有，刹那间周围的万事万物在他眼中失去了所有色彩，神思也恍惚得不分黑白，胸口的抽疼太过剧烈，让他一口鲜血喷了出来。
吴春颤抖着掏出那封血迹已经变黑的家书，双手举着颤颤巍巍递给老农，艰涩的咽喉吐字艰难，“吴生从来没有觉得伯父拖累了他，他从军，是心甘情愿子承父志，他一门心思想着，要在战场上替伯父找回丢掉的尊荣与尊严......”
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