(苦读书 www.kudushu.org) OR8B-EP5：整合（14）
联邦军士兵们在长官的命令下集结起来，忙着把阵地上的尸体抬走。虽说南半球的冬季近在咫尺，但春夏秋冬对于赤道附近而言意义不大，况且亚马逊雨林周边地带更无所谓常规意义上的季节交替。不把这些尸体快速清理掉的话，不久之后联邦军的阵地上就会爆发一场新的瘟疫。
搬运尸体的士兵们偶尔会把视线投向不远处那个让他们感到了压力的黑影，那双眼睛仿佛一直紧盯着他们、让他们从头到脚都十分地不愉快。很少有士兵知道那个陌生人的真实姓名，一些自称消息灵通的家伙认为那个怪人和出现在阵地上的【魔法师】们有联系。
“你们瞧，他是个黑人。”士兵们言之凿凿地用自己的常识判断着对方的身份，越大的反常背后就要有越大的隐情，“这种人不会无缘无故地出现在这里……”
既然这位总是能在一旁无所事事地观看士兵们的忙碌姿态的黑人不需要在阵地上从事其他辅助工作，唯一能为对方前来此地一事提供一个合理借口的理由便是把对方和那些神秘莫测的魔法师联系起来。并非所有联邦军士兵都见过魔法师，即便是那些奉命和魔法师部队一同作战的士兵也没办法从那群人身上总结出什么共性，但有一件事是确定的：所有和那些【魔法师】接触过的士兵们都本能地不想再和那些人打交道了。
有着各种先进的武器装备，再加上号称上天入地无所不能的魔法师部队，联邦军的优势看上去是不可动摇的。令人遗憾的是，事实和纸面上的数据恰好相反，联邦军第1步兵师未能在1933年4月完成顺流而下、击溃共和军第11师的任务，而且几乎完全被共和军拖在了阵地上。由于多条主要道路被共和军封锁，联邦军被迫制定了一系列跨越易守难攻的山峰的计划，而疲惫程度和共和军士兵们等同的联邦军士兵们对长官的想法或多或少地产生了不满。
最终，联邦军指挥官们不得不捡起推卸责任的老办法来。他们对长官解释说，这里的地形过于复杂，且先行控制了山区的共和军占尽有利地势，以至于联邦军在许多方面的优势已经被抵消了。尽管这种借口不能服众，同样损失惨重的魔法师部队的现状给了指挥官们一个免于被责罚的理由。
安东尼奥·辛特拉活动着手腕，静静地后退，从堆积着尸体的乱葬岗上离开。跟随在他身边的还有另一个人，那人戴着一顶大得出奇的斗笠，整张脸全部被掩盖在斗笠下方。这种和联邦军的环境格格不入的打扮从来没有引起过联邦军指挥官们的不满，因为打扮得更离谱的【魔法师】也大有人在。
“为什么？”辛特拉小声对身边的同伴说着，他的声音里含着一丝畏惧，“你明明可以出手把他们消灭，可是你却坐视不管……”
“我为什要管？”斗笠下冒出一个低沉的声音，“是生是死，全看你们自己。我能救得了你们一次、两次，又不可能永远来救你们。”
辛特拉皱起了眉头，这正是他先前在整合运动试图大举扩充魔法师部队的规模时持反对意见的主要原因。如果新来的魔法师都是像他自己这样被训练出来的幸运儿，他不会介意让更多的同类和自己一同工作，但整合运动明显依赖于一个来路不明的可疑人物——而不是名义上需要为此负责的岛田真司——并且这群所谓的魔法师的身上总是缠绕着一种不祥的气息。
从那一天开始，他把怀疑的目光投向了宇治孝康。这个真正神出鬼没的家伙以前就为整合运动工作，目前又自称是跟随着岛田真司工作的学者和医生，此次来到前线是为了给那些还没能很好地适应自身能力的魔法师做必要的调整和护理工作。全部的联邦军指挥官们都相信了这个日本人的说辞，只有半只脚迈进了魔法师门槛的辛特拉对此持怀疑态度。他见过那些魔法师死后迅速变得面目全非的尸体，那些躯体与其说是属于某个人的，不如说仅仅是用来关押什么囚犯的牢笼。
战况几乎没有因为魔法师部队的到来而出现什么进展。在山谷被封锁的当天夜里，联邦军投入了大量魔法师前去打通峡谷，但早有准备的共和军果断地予以反击、击毙了许多来不及撤退的魔法师。安东尼奥·辛特拉本人也险些被共和军追上，多亏他逃跑的速度足够快，这才终于捡回了一条命。回到联邦军的营地后，越想越气的辛特拉把宇治孝康看作是需要为这一切失败负责的罪魁祸首：就算魔法师的力量在现代的战争机器面前已经变得微不足道，造就了这些既脆弱又不可靠的魔法师的宇治孝康显然包藏祸心。
可他没有证据。不仅他没有证据，联邦军也没有什么证据。
辛特拉尝试着用整合运动常用的办法牵制住对方。然而，经过了几次试探性的交谈之后，他从中得出了一个令人惊恐万分的结论，那就是宇治孝康根本不在乎常人所珍视的任何概念。这样一来，他既不可能用武力胁迫对方就范，也没办法说服对方顺应他的心意。来到前线时还盼望着能为整合运动立下大功的黑人魔法师顿时陷入了绝境之中，现在他只能依靠自己了。
不，这没什么大不了的，他还有另一个机会。东线的联邦军正在西进，那么驻守在此地的敌军要不了多久就不得不转移阵地。只要敌人挪出了他们的龟壳，安东尼奥·辛特拉就会趁机给敌人送上致命一击。撤退途中的些许混乱都会造成不堪设想的惨痛结果，而魔法师能制造出的事故只会更为严重。
“宇治先生，我希望你能够明白这次行动的重要性。”辛特拉放慢了脚步，好言劝说对方配合他的行动，“我们……会为你准备那些尸体，你到时候只管让魔法师部队满员就行。”
“条件是很苛刻的，辛特拉先生。”宇治孝康那张藏在斗笠下的脸不能被辛特拉马上看清，“你应该也明白，我们在后方用了很长时间才把那些魔法师【调整】到可以投入前线的程度。仓促地进行匹配的话，结果会很不理想。”
“没有时间了。”安东尼奥·辛特拉努力说服自己保持冷静，他虽然没和宇治孝康较量过，却也清楚自己的胜算是零。那种无边无际的压迫感是他在其他人身上从未找到过的。“宇治先生，你说实话，我们的那些魔法师到底是什么？如果……只是些消耗品的话，你不必有什么顾忌。”
“你没有理解我的意思，辛特拉。”宇治孝康举起手中用来协助他登山的竹杖，把手杖的一头指向北方的共和军阵地，又继续让拐杖的末端朝向天空，“正因为那是些消耗品，我才必须要控制它们的能力和规模。不然，就算我们赢得了这场战斗，你们也会成为世人眼中的怪物。到那时，我可以逃到其他地方去，你们就不行了。”
安东尼奥·辛德拉听了，顿时脸色发白。宇治孝康刚才的那番话无疑让他内心最不祥的预感成真了，而他根本无力阻止。输掉战斗，结果自不必说；若是在赢得胜利的过程中用力过猛，后果只会更为严重。
但他没有别的选择，联邦军也一样。
1933年5月1日，在这个对于共和军有特殊纪念意义的日子里，从两军对峙的东线大举西进的联邦军在经历了4月下旬的长途跋涉之后，以迅雷不及掩耳之势穿过崇山峻岭和雨林，出现在了共和军西线作战部队的东侧，从而严重地威胁到了共和军的侧翼。虽然共和军提前做出了准备并在东侧山区部署了防御部队，他们的抵抗终于还是被联邦军快速粉碎了。
眼见联邦军的攻势不可阻挡，坚守了帕拉州南部许久的共和军第11师不得不认真地考虑撤退的问题了。幸运的是，在阿尔塔斯巴雷拉斯一带的阿拉瓜亚河西侧的敌军目前难成气候。因此，科斯塔少将在经过和战争委员会的商议后，把退守阿尔塔斯巴雷拉斯、依托阿拉瓜亚河阻挡南方和东南方的敌军作为最后的策略。他对手下心怀疑虑的指挥官们说，连日来敌军未能在河流上有半点进展，这一点已经证明了第11师完全有能力守住河流防线。
“但我军会在更广阔的战线上分散兵力，与此同时敌人给我们造成的压力也增大了。假如上级不派增援部队的话，仅凭第11师目前的兵力，我们是守不住阿尔塔斯巴雷拉斯的。”迈克尔·麦克尼尔却并不看好撤退计划。不，他从最开始就不怎么支持第11师的军事冒险，千里奔袭南下阿尔塔斯巴雷拉斯的壮举在他眼里是不折不扣的赌博和透支，“而且，现阶段我军在山区防线上的布置……不适合撤退。敌人很容易在我们后撤的过程中把我军各部分割包围。”
“情况没有那么严重。”卡尔多苏上校也说不准，他的身份要求他必须对下属展现出积极的一面，“麦克尼尔，纵深防御在去年的战斗中被证明非常实用。如今我们在阿尔塔斯巴雷拉斯周边地带复制了我们过去在圣保罗的方案，而且不必担心有南里奥格兰德这样的不可靠盟友或是随时倒戈投降的总司令部。”
“也许吧，长官。”麦克尼尔没有兴趣在结论已经被固定之后做徒劳的辩论，正如他无法扭转第11师沿着阿拉瓜亚河逆流而上的决定一样。因此，他转而建议制定一个更稳妥的计划来应对敌人的进攻，而第四骑兵团也必须在有序撤退期间充分地发挥自身的作用。
在第四骑兵团前几日的作战会议上，麦克尼尔竭尽全力地试图证明安全地撤回阿尔塔斯巴雷拉斯再布防是根本不可能的。他从第11师当前掌握的情报中寻找线索，分析敌人的主攻方向，而后指出现有防线当中只要有20%左右的部队撤出就会给防线带来灾难性的影响。因此，届时无论哪些部队留下来殿后，这些英勇的战士们势必凶多吉少，而在此期间第11师承受的损失也将使得它在撤回阿尔塔斯巴雷拉斯附近并同时面对着南方和东方的敌军夹击时处于更不利的境地。
然而，死守防线不退更是痴人说梦。共和军第11师在帕拉州南部的争夺战中仅能勉强阻挡住敌人的进攻，如果联邦军从东侧渡过阿拉瓜亚河、在第11师的主力部队全部位于阿尔塔斯巴雷拉斯以南的情况下突袭该地并切断第11师的后路，那么整个西线都将因此而崩溃。
消息传到各作战部队，士兵们的情绪并没有因此而格外紧张起来，有些士兵甚至还为他们能够撤出山区而庆祝起来。经验丰富的伯顿在消息传到自己耳中后不久便意识到了危险，但他和帕克都被敌人牵制在了阵地上，根本没有回去找麦克尼尔磋商的机会。直到5月1日半夜，彼得·伯顿才终于见到前来阵地上传递消息的麦克尼尔，并局促不安地向同伴询问具体计划。
“我会尝试着把损失降到最小。”麦克尼尔的眼神中带着浓重得化不开的忧虑，“但是，你也很熟悉上校的作风……他一定会在这次撤退行动中接下最危险的任务。所以，你最好不要指望我们能轻松地返回阿尔塔斯巴雷拉斯，那是友军的待遇。”
“哦，你说得对。还在圣保罗的时候，他就喜欢事事争先。”伯顿点了点头，他同意麦克尼尔的意见，尽管他和卡尔多苏上校接触的机会远远不如麦克尼尔这样多，“不过……唉，我们前几次的假突围已经让敌人有所准备了，现在他们把我们可能突围的大部分方向都封锁了，而且他们还在尝试着绕到防线后方去。”
“这是没办法避免的，因为前几天我们必须要解决敌人的魔法师部队。”麦克尼尔叹了一口气，他又做不到未卜先知，而且眼前更棘手的麻烦当中有些是必须马上消除掉的，“现在我们至少不必担心那些装在尸体或是和尸体无异的活人躯体中的怪物来打扰我们了，反正敌人还没有强行抓捕普通士兵充当容器的征兆。”
借着来到前线的机会，麦克尼尔在伯顿的带领下从山上参观了敌人在山下的部署情况。正如伯顿所描述的那样，不久前共和军为了吸引联邦军注意力而进行的假突围行动变相地向敌人暴露了自身的许多软肋。结果，敌人成功地从共和军的短暂胜利中捕捉到了那些缺陷，并重新布置了战线。
这些变化是导致麦克尼尔认为联邦军会在共和军撤退过程中给他们造成比预想中更严重的打击的主要原因之一，但还远远不是全部。鲁莽地朝阿拉瓜亚河上游进军本身就是个错误的决定，如果不是因为科斯塔将军受到了共和军内部激进派的压力，类似的失误或许是可以避免的。
“放松些，彼得。”麦克尼尔放下望远镜，他似乎从漆黑一片的森林里找到了鬼鬼祟祟地前来袭击的敌人的踪迹，“我们一定能撤回阿尔塔斯巴雷拉斯的，到那时候我们再做计议也不迟。你想想看，共和军在阿拉瓜亚河西岸有许多的基地和据点，此外这里也有不少可以用来维持战争的资源和工厂……跳出这个陷阱之后，也许情况会稍微改善一些。”
“就算变得更差一些也无所谓。从长远角度来看，那些不可一世的家伙还有他们自认为无比神圣的信条都将陨落。”伯顿倒是乐观得很，他永远会认为自己在GLA的潜伏活动为他开启了另一种看待世界的视角，“我知道你还有别的想法，快些说出来吧。这阵地上剩下的三百多人都指望着你的计划呢。”
“那我建议你们现在就做好准备。”麦克尼尔双手交叉抱着双肩，他会选择尽可能避开那些对双方而言都最为不利的环境，如果他确实无法逃避，那么他所能做的便是规划出以最小代价取得胜利或结束无意义战斗的方案，“不然，以敌人和你们的力量1留守在阵地上掩护主力部队后撤的守军会在短时间内全军覆没，这样一来他们完全没有起到应有的作用……而我敢打赌说那时候你们还没来得及下山呢。”
伯顿细心地记下了麦克尼尔的几项嘱托，而后向麦克尼尔道别。他当然希望麦克尼尔直接留在这里指挥他们撤退，但他愿意把麦克尼尔放去其他地方，那样一来第四骑兵团的损失也会更小一些。吩咐几名士兵前去防线边缘侦察后，伯顿返回前线，找到了仍然坚守在阵地上的帕克，后者仍然目不转睛地盯着敌人的阵地，仿佛漆黑一片、偶尔会被炮火照亮的阵地上很快就有无数毒蛇猛兽倾巢出动。
“伙计，我们终于能回阿尔塔斯巴雷拉斯了。”帕克嘴里念念有词，他好像还没有明白事情的严重性，“我已经受够要吃草的日子了。喂，斯塔弗罗斯那家伙竟然跟我们说禁止吃树叶……”
“有些被战争弄得流离失所的难民要吃树叶，你别和他们抢。”伯顿嘟哝着，用力地拍了拍帕克的右脸。他用的力度并不大，而且恰好能够把帕克弄得清醒一些，“麦克尼尔跟我说了，这一次的撤退可能会非常危险，你可千万不要掉以轻心。”
“他总是会把危险夸大不少。”帕克不以为然地笑了笑，他的眼睛始终没有从阵地正面的敌军营地上离开，“不过也许他说对了另一件事……我们现在的困境大半是来自于当初不够谨慎。假如咱们在阿尔塔斯巴雷拉斯再多停留一阵子或是先向西追击敌军残余部队同时巩固东南方向的防线，说不定情况会有所不同。”
虽然帕克一再声称麦克尼尔紧张过度了，他还是接受了伯顿的意见。以擅长打攻坚战、从正面碾碎敌人的前GDI特种部队指挥官凭着自己的印象和最近一段时间的交战情况，推测出了敌人包围圈中的几处薄弱地带。他自信地对伯顿说，敌人因他们假突围而收紧了包围圈不假，但敌人在经历了这么长时间的拉锯战之后已经无法做到在包围圈的各个方向上部署足以压制突围部队的火力了。
“……这里的两条路线，都是可用的。左面那一条稍微危险一点，因为我们可能会被挤到河边。”帕克对着夜色中模糊不清的山野指指点点，“还是等天亮了再说吧，我也得休息了。”
“我也想休息。”伯顿咳嗽了一声，“而且，要是我没记错的话，昨天晚上也是你在睡觉。”
“是的，但我只睡了两个小时。”帕克瞪了战友一眼，“而你上一次睡了四个小时。”
骂骂咧咧的伯顿最终还是允许帕克闭上眼睛休息了，他无奈地接过帕克的岗位，时刻警惕着可能发起进攻的敌人。他们终于要离开这里了，不是因为胜利，而是由于要后撤回原先的阵地，而且就连麦克尼尔都说不准他们是否会在那之后遭遇更多的失败。
1933年5月2日夜间，由于东侧的联邦军仍在迅速逼近，共和军第11师不得启动了撤回阿尔塔斯巴雷拉斯的方案。分布在帕拉州南部战线上的近万名士兵疲惫不堪地离开防线，艰难地向着那座扼守着阿拉瓜亚河的重镇撤退。等待已久的联邦军抓住了趁虚而入的良机，第1步兵师和第22步兵旅随即在共和军第11师后撤行动开始后不久便发动了猛攻——然而他们仍然遭受了比预想之中更顽强的抵抗。
战斗开始时，尼克斯·斯塔弗罗斯严格地遵守着作战任务代表们的纪律。他没有撤退，而是留守在阵地上，跟随那些一同承担下了艰巨任务的战友们共同应敌。
“阵地是守不住的，我们应该利用自己的优势和敌人周旋。”他向奥利维拉中校建议道，“虽然我们已经很长时间没能做到名副其实了，但咱们这支部队起码还是叫做骑兵团。”
“前些日子我们偷袭了他们的阵地、销毁了那些用途不明的尸体，现在他们会有所防备的。”奥利维拉中校摇了摇头，“我们会承受更多的损失。”
“不会的，中校。”斯塔弗罗斯指了指上司的身后，“您看，那是谁来了？”
见到麦克尼尔那张脸的一瞬间，奥利维拉中校心头的焦虑消散了不少，就连敌人制造的炮声听起来也没有那么刺耳了。他转过头，机械式地露出了一个笑容。
“再好不过了。”
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联邦军士兵们在长官的命令下集结起来，忙着把阵地上的尸体抬走。虽说南半球的冬季近在咫尺，但春夏秋冬对于赤道附近而言意义不大，况且亚马逊雨林周边地带更无所谓常规意义上的季节交替。不把这些尸体快速清理掉的话，不久之后联邦军的阵地上就会爆发一场新的瘟疫。
搬运尸体的士兵们偶尔会把视线投向不远处那个让他们感到了压力的黑影，那双眼睛仿佛一直紧盯着他们、让他们从头到脚都十分地不愉快。很少有士兵知道那个陌生人的真实姓名，一些自称消息灵通的家伙认为那个怪人和出现在阵地上的【魔法师】们有联系。
“你们瞧，他是个黑人。”士兵们言之凿凿地用自己的常识判断着对方的身份，越大的反常背后就要有越大的隐情，“这种人不会无缘无故地出现在这里……”
既然这位总是能在一旁无所事事地观看士兵们的忙碌姿态的黑人不需要在阵地上从事其他辅助工作，唯一能为对方前来此地一事提供一个合理借口的理由便是把对方和那些神秘莫测的魔法师联系起来。并非所有联邦军士兵都见过魔法师，即便是那些奉命和魔法师部队一同作战的士兵也没办法从那群人身上总结出什么共性，但有一件事是确定的：所有和那些【魔法师】接触过的士兵们都本能地不想再和那些人打交道了。
有着各种先进的武器装备，再加上号称上天入地无所不能的魔法师部队，联邦军的优势看上去是不可动摇的。令人遗憾的是，事实和纸面上的数据恰好相反，联邦军第1步兵师未能在1933年4月完成顺流而下、击溃共和军第11师的任务，而且几乎完全被共和军拖在了阵地上。由于多条主要道路被共和军封锁，联邦军被迫制定了一系列跨越易守难攻的山峰的计划，而疲惫程度和共和军士兵们等同的联邦军士兵们对长官的想法或多或少地产生了不满。
最终，联邦军指挥官们不得不捡起推卸责任的老办法来。他们对长官解释说，这里的地形过于复杂，且先行控制了山区的共和军占尽有利地势，以至于联邦军在许多方面的优势已经被抵消了。尽管这种借口不能服众，同样损失惨重的魔法师部队的现状给了指挥官们一个免于被责罚的理由。
安东尼奥·辛特拉活动着手腕，静静地后退，从堆积着尸体的乱葬岗上离开。跟随在他身边的还有另一个人，那人戴着一顶大得出奇的斗笠，整张脸全部被掩盖在斗笠下方。这种和联邦军的环境格格不入的打扮从来没有引起过联邦军指挥官们的不满，因为打扮得更离谱的【魔法师】也大有人在。
“为什么？”辛特拉小声对身边的同伴说着，他的声音里含着一丝畏惧，“你明明可以出手把他们消灭，可是你却坐视不管……”
“我为什要管？”斗笠下冒出一个低沉的声音，“是生是死，全看你们自己。我能救得了你们一次、两次，又不可能永远来救你们。”
辛特拉皱起了眉头，这正是他先前在整合运动试图大举扩充魔法师部队的规模时持反对意见的主要原因。如果新来的魔法师都是像他自己这样被训练出来的幸运儿，他不会介意让更多的同类和自己一同工作，但整合运动明显依赖于一个来路不明的可疑人物——而不是名义上需要为此负责的岛田真司——并且这群所谓的魔法师的身上总是缠绕着一种不祥的气息。
从那一天开始，他把怀疑的目光投向了宇治孝康。这个真正神出鬼没的家伙以前就为整合运动工作，目前又自称是跟随着岛田真司工作的学者和医生，此次来到前线是为了给那些还没能很好地适应自身能力的魔法师做必要的调整和护理工作。全部的联邦军指挥官们都相信了这个日本人的说辞，只有半只脚迈进了魔法师门槛的辛特拉对此持怀疑态度。他见过那些魔法师死后迅速变得面目全非的尸体，那些躯体与其说是属于某个人的，不如说仅仅是用来关押什么囚犯的牢笼。
战况几乎没有因为魔法师部队的到来而出现什么进展。在山谷被封锁的当天夜里，联邦军投入了大量魔法师前去打通峡谷，但早有准备的共和军果断地予以反击、击毙了许多来不及撤退的魔法师。安东尼奥·辛特拉本人也险些被共和军追上，多亏他逃跑的速度足够快，这才终于捡回了一条命。回到联邦军的营地后，越想越气的辛特拉把宇治孝康看作是需要为这一切失败负责的罪魁祸首：就算魔法师的力量在现代的战争机器面前已经变得微不足道，造就了这些既脆弱又不可靠的魔法师的宇治孝康显然包藏祸心。
可他没有证据。不仅他没有证据，联邦军也没有什么证据。
辛特拉尝试着用整合运动常用的办法牵制住对方。然而，经过了几次试探性的交谈之后，他从中得出了一个令人惊恐万分的结论，那就是宇治孝康根本不在乎常人所珍视的任何概念。这样一来，他既不可能用武力胁迫对方就范，也没办法说服对方顺应他的心意。来到前线时还盼望着能为整合运动立下大功的黑人魔法师顿时陷入了绝境之中，现在他只能依靠自己了。
不，这没什么大不了的，他还有另一个机会。东线的联邦军正在西进，那么驻守在此地的敌军要不了多久就不得不转移阵地。只要敌人挪出了他们的龟壳，安东尼奥·辛特拉就会趁机给敌人送上致命一击。撤退途中的些许混乱都会造成不堪设想的惨痛结果，而魔法师能制造出的事故只会更为严重。
“宇治先生，我希望你能够明白这次行动的重要性。”辛特拉放慢了脚步，好言劝说对方配合他的行动，“我们……会为你准备那些尸体，你到时候只管让魔法师部队满员就行。”
“条件是很苛刻的，辛特拉先生。”宇治孝康那张藏在斗笠下的脸不能被辛特拉马上看清，“你应该也明白，我们在后方用了很长时间才把那些魔法师【调整】到可以投入前线的程度。仓促地进行匹配的话，结果会很不理想。”
“没有时间了。”安东尼奥·辛特拉努力说服自己保持冷静，他虽然没和宇治孝康较量过，却也清楚自己的胜算是零。那种无边无际的压迫感是他在其他人身上从未找到过的。“宇治先生，你说实话，我们的那些魔法师到底是什么？如果……只是些消耗品的话，你不必有什么顾忌。”
“你没有理解我的意思，辛特拉。”宇治孝康举起手中用来协助他登山的竹杖，把手杖的一头指向北方的共和军阵地，又继续让拐杖的末端朝向天空，“正因为那是些消耗品，我才必须要控制它们的能力和规模。不然，就算我们赢得了这场战斗，你们也会成为世人眼中的怪物。到那时，我可以逃到其他地方去，你们就不行了。”
安东尼奥·辛德拉听了，顿时脸色发白。宇治孝康刚才的那番话无疑让他内心最不祥的预感成真了，而他根本无力阻止。输掉战斗，结果自不必说；若是在赢得胜利的过程中用力过猛，后果只会更为严重。
但他没有别的选择，联邦军也一样。
1933年5月1日，在这个对于共和军有特殊纪念意义的日子里，从两军对峙的东线大举西进的联邦军在经历了4月下旬的长途跋涉之后，以迅雷不及掩耳之势穿过崇山峻岭和雨林，出现在了共和军西线作战部队的东侧，从而严重地威胁到了共和军的侧翼。虽然共和军提前做出了准备并在东侧山区部署了防御部队，他们的抵抗终于还是被联邦军快速粉碎了。
眼见联邦军的攻势不可阻挡，坚守了帕拉州南部许久的共和军第11师不得不认真地考虑撤退的问题了。幸运的是，在阿尔塔斯巴雷拉斯一带的阿拉瓜亚河西侧的敌军目前难成气候。因此，科斯塔少将在经过和战争委员会的商议后，把退守阿尔塔斯巴雷拉斯、依托阿拉瓜亚河阻挡南方和东南方的敌军作为最后的策略。他对手下心怀疑虑的指挥官们说，连日来敌军未能在河流上有半点进展，这一点已经证明了第11师完全有能力守住河流防线。
“但我军会在更广阔的战线上分散兵力，与此同时敌人给我们造成的压力也增大了。假如上级不派增援部队的话，仅凭第11师目前的兵力，我们是守不住阿尔塔斯巴雷拉斯的。”迈克尔·麦克尼尔却并不看好撤退计划。不，他从最开始就不怎么支持第11师的军事冒险，千里奔袭南下阿尔塔斯巴雷拉斯的壮举在他眼里是不折不扣的赌博和透支，“而且，现阶段我军在山区防线上的布置……不适合撤退。敌人很容易在我们后撤的过程中把我军各部分割包围。”
“情况没有那么严重。”卡尔多苏上校也说不准，他的身份要求他必须对下属展现出积极的一面，“麦克尼尔，纵深防御在去年的战斗中被证明非常实用。如今我们在阿尔塔斯巴雷拉斯周边地带复制了我们过去在圣保罗的方案，而且不必担心有南里奥格兰德这样的不可靠盟友或是随时倒戈投降的总司令部。”
“也许吧，长官。”麦克尼尔没有兴趣在结论已经被固定之后做徒劳的辩论，正如他无法扭转第11师沿着阿拉瓜亚河逆流而上的决定一样。因此，他转而建议制定一个更稳妥的计划来应对敌人的进攻，而第四骑兵团也必须在有序撤退期间充分地发挥自身的作用。
在第四骑兵团前几日的作战会议上，麦克尼尔竭尽全力地试图证明安全地撤回阿尔塔斯巴雷拉斯再布防是根本不可能的。他从第11师当前掌握的情报中寻找线索，分析敌人的主攻方向，而后指出现有防线当中只要有20%左右的部队撤出就会给防线带来灾难性的影响。因此，届时无论哪些部队留下来殿后，这些英勇的战士们势必凶多吉少，而在此期间第11师承受的损失也将使得它在撤回阿尔塔斯巴雷拉斯附近并同时面对着南方和东方的敌军夹击时处于更不利的境地。
然而，死守防线不退更是痴人说梦。共和军第11师在帕拉州南部的争夺战中仅能勉强阻挡住敌人的进攻，如果联邦军从东侧渡过阿拉瓜亚河、在第11师的主力部队全部位于阿尔塔斯巴雷拉斯以南的情况下突袭该地并切断第11师的后路，那么整个西线都将因此而崩溃。
消息传到各作战部队，士兵们的情绪并没有因此而格外紧张起来，有些士兵甚至还为他们能够撤出山区而庆祝起来。经验丰富的伯顿在消息传到自己耳中后不久便意识到了危险，但他和帕克都被敌人牵制在了阵地上，根本没有回去找麦克尼尔磋商的机会。直到5月1日半夜，彼得·伯顿才终于见到前来阵地上传递消息的麦克尼尔，并局促不安地向同伴询问具体计划。
“我会尝试着把损失降到最小。”麦克尼尔的眼神中带着浓重得化不开的忧虑，“但是，你也很熟悉上校的作风……他一定会在这次撤退行动中接下最危险的任务。所以，你最好不要指望我们能轻松地返回阿尔塔斯巴雷拉斯，那是友军的待遇。”
“哦，你说得对。还在圣保罗的时候，他就喜欢事事争先。”伯顿点了点头，他同意麦克尼尔的意见，尽管他和卡尔多苏上校接触的机会远远不如麦克尼尔这样多，“不过……唉，我们前几次的假突围已经让敌人有所准备了，现在他们把我们可能突围的大部分方向都封锁了，而且他们还在尝试着绕到防线后方去。”
“这是没办法避免的，因为前几天我们必须要解决敌人的魔法师部队。”麦克尼尔叹了一口气，他又做不到未卜先知，而且眼前更棘手的麻烦当中有些是必须马上消除掉的，“现在我们至少不必担心那些装在尸体或是和尸体无异的活人躯体中的怪物来打扰我们了，反正敌人还没有强行抓捕普通士兵充当容器的征兆。”
借着来到前线的机会，麦克尼尔在伯顿的带领下从山上参观了敌人在山下的部署情况。正如伯顿所描述的那样，不久前共和军为了吸引联邦军注意力而进行的假突围行动变相地向敌人暴露了自身的许多软肋。结果，敌人成功地从共和军的短暂胜利中捕捉到了那些缺陷，并重新布置了战线。
这些变化是导致麦克尼尔认为联邦军会在共和军撤退过程中给他们造成比预想中更严重的打击的主要原因之一，但还远远不是全部。鲁莽地朝阿拉瓜亚河上游进军本身就是个错误的决定，如果不是因为科斯塔将军受到了共和军内部激进派的压力，类似的失误或许是可以避免的。
“放松些，彼得。”麦克尼尔放下望远镜，他似乎从漆黑一片的森林里找到了鬼鬼祟祟地前来袭击的敌人的踪迹，“我们一定能撤回阿尔塔斯巴雷拉斯的，到那时候我们再做计议也不迟。你想想看，共和军在阿拉瓜亚河西岸有许多的基地和据点，此外这里也有不少可以用来维持战争的资源和工厂……跳出这个陷阱之后，也许情况会稍微改善一些。”
“就算变得更差一些也无所谓。从长远角度来看，那些不可一世的家伙还有他们自认为无比神圣的信条都将陨落。”伯顿倒是乐观得很，他永远会认为自己在GLA的潜伏活动为他开启了另一种看待世界的视角，“我知道你还有别的想法，快些说出来吧。这阵地上剩下的三百多人都指望着你的计划呢。”
“那我建议你们现在就做好准备。”麦克尼尔双手交叉抱着双肩，他会选择尽可能避开那些对双方而言都最为不利的环境，如果他确实无法逃避，那么他所能做的便是规划出以最小代价取得胜利或结束无意义战斗的方案，“不然，以敌人和你们的力量1留守在阵地上掩护主力部队后撤的守军会在短时间内全军覆没，这样一来他们完全没有起到应有的作用……而我敢打赌说那时候你们还没来得及下山呢。”
伯顿细心地记下了麦克尼尔的几项嘱托，而后向麦克尼尔道别。他当然希望麦克尼尔直接留在这里指挥他们撤退，但他愿意把麦克尼尔放去其他地方，那样一来第四骑兵团的损失也会更小一些。吩咐几名士兵前去防线边缘侦察后，伯顿返回前线，找到了仍然坚守在阵地上的帕克，后者仍然目不转睛地盯着敌人的阵地，仿佛漆黑一片、偶尔会被炮火照亮的阵地上很快就有无数毒蛇猛兽倾巢出动。
“伙计，我们终于能回阿尔塔斯巴雷拉斯了。”帕克嘴里念念有词，他好像还没有明白事情的严重性，“我已经受够要吃草的日子了。喂，斯塔弗罗斯那家伙竟然跟我们说禁止吃树叶……”
“有些被战争弄得流离失所的难民要吃树叶，你别和他们抢。”伯顿嘟哝着，用力地拍了拍帕克的右脸。他用的力度并不大，而且恰好能够把帕克弄得清醒一些，“麦克尼尔跟我说了，这一次的撤退可能会非常危险，你可千万不要掉以轻心。”
“他总是会把危险夸大不少。”帕克不以为然地笑了笑，他的眼睛始终没有从阵地正面的敌军营地上离开，“不过也许他说对了另一件事……我们现在的困境大半是来自于当初不够谨慎。假如咱们在阿尔塔斯巴雷拉斯再多停留一阵子或是先向西追击敌军残余部队同时巩固东南方向的防线，说不定情况会有所不同。”
虽然帕克一再声称麦克尼尔紧张过度了，他还是接受了伯顿的意见。以擅长打攻坚战、从正面碾碎敌人的前GDI特种部队指挥官凭着自己的印象和最近一段时间的交战情况，推测出了敌人包围圈中的几处薄弱地带。他自信地对伯顿说，敌人因他们假突围而收紧了包围圈不假，但敌人在经历了这么长时间的拉锯战之后已经无法做到在包围圈的各个方向上部署足以压制突围部队的火力了。
“……这里的两条路线，都是可用的。左面那一条稍微危险一点，因为我们可能会被挤到河边。”帕克对着夜色中模糊不清的山野指指点点，“还是等天亮了再说吧，我也得休息了。”
“我也想休息。”伯顿咳嗽了一声，“而且，要是我没记错的话，昨天晚上也是你在睡觉。”
“是的，但我只睡了两个小时。”帕克瞪了战友一眼，“而你上一次睡了四个小时。”
骂骂咧咧的伯顿最终还是允许帕克闭上眼睛休息了，他无奈地接过帕克的岗位，时刻警惕着可能发起进攻的敌人。他们终于要离开这里了，不是因为胜利，而是由于要后撤回原先的阵地，而且就连麦克尼尔都说不准他们是否会在那之后遭遇更多的失败。
1933年5月2日夜间，由于东侧的联邦军仍在迅速逼近，共和军第11师不得启动了撤回阿尔塔斯巴雷拉斯的方案。分布在帕拉州南部战线上的近万名士兵疲惫不堪地离开防线，艰难地向着那座扼守着阿拉瓜亚河的重镇撤退。等待已久的联邦军抓住了趁虚而入的良机，第1步兵师和第22步兵旅随即在共和军第11师后撤行动开始后不久便发动了猛攻——然而他们仍然遭受了比预想之中更顽强的抵抗。
战斗开始时，尼克斯·斯塔弗罗斯严格地遵守着作战任务代表们的纪律。他没有撤退，而是留守在阵地上，跟随那些一同承担下了艰巨任务的战友们共同应敌。
“阵地是守不住的，我们应该利用自己的优势和敌人周旋。”他向奥利维拉中校建议道，“虽然我们已经很长时间没能做到名副其实了，但咱们这支部队起码还是叫做骑兵团。”
“前些日子我们偷袭了他们的阵地、销毁了那些用途不明的尸体，现在他们会有所防备的。”奥利维拉中校摇了摇头，“我们会承受更多的损失。”
“不会的，中校。”斯塔弗罗斯指了指上司的身后，“您看，那是谁来了？”
见到麦克尼尔那张脸的一瞬间，奥利维拉中校心头的焦虑消散了不少，就连敌人制造的炮声听起来也没有那么刺耳了。他转过头，机械式地露出了一个笑容。
“再好不过了。”
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