(苦读书 www.kudushu.org) OR6-EP1：群山之巅（2）
毫不夸张地说，库尔德斯坦共和国的历史与海湾战争爆发至今相距的时间几乎等同，这个地处原伊拉克东部和北部地区的新国家能够出现在世界地图上，那全都是美国人的功劳，以至于许多人笑称库尔德斯坦的国父其实是美国人，正如美国的国父理应是当时大力协助新生的北美十三州合众国对抗英国的法国国王路易十六那样。谁来获得国父的头衔，也许并不重要，重要的是库尔德人看起来对现状很满意，美国人也对此感到满意，这就足够了。
那些仅从新闻报道中了解库尔德斯坦或伊拉克目前状况的人们或许还保存着一些刻板印象，例如大街小巷上永远拥挤着大量身披阿拉伯式长袍的男人和女人。如果他们确实深受类似印象的影响，只要他们来到这些地区做一次实地考察，就会完全放弃之前荒诞不经的念头。除了相貌上略有差异外，大部分当地人的日常装束和美国人相差无几，也许只是那些衣服看起来略显破旧罢了。
驱车从伊拉克返回库尔德斯坦的路途相对安全一些，麦克尼尔一向是这么对身边的其他美军士兵说的。他说，在库尔德斯坦开着吉普车或装甲车缓慢地驶过闹市区或集市时永远不必担心人群里突然钻出一个扛着简陋的火箭筒或手持AK-47步枪的武装人员向着他们开火，这在伊拉克倒是需要经常担忧的事情。有不少丧失警惕性的士兵因为随便去集市遛弯，就此下落不明。如果他们还算幸运，几天之后他们的尸体就会被挂在某个街区示众，而不是永远成为一个谜团。
“我把这称之为……【薛定谔的阿拉伯人】。”吉普车后座的青年亚裔军官开着玩笑。
“薛定谔这名字听起来很熟悉，他是个物理学家吧？”麦克尼尔可以用心地开车而不是担心被路边忽然钻出来的敌人炸上天，“阿拉伯人和物理学家有什么关系？”
“就是说，当你觉得一个阿拉伯人非常可疑时，如果你不进行更加近距离的接触去确定他的用意，你永远不知道他在袍子里放着鲜花还是炸弹；但事实证明，一旦我们试图去进行观测，那么百分之百会碰上炸弹。”
“这笑话可真冷，冷得我差点要从车子上跳下去了。”麦克尼尔身旁的伯顿叼着一根香烟，“长官，下次我们不能再做这么危险的事情了。上次那个随便杀害伊拉克平民的家伙被送上军事法庭还判处了18年有期徒刑，这种事没人曝光就没人管，但一旦被公开了，所有人都得吃官司。”
美利坚合众国海军陆战队第1师第1/1步兵营的A连（绰号【红色死神】）总共有4名排长，其中三名步兵排排长为少尉，重火力排排长则为中尉。坐在后面那个和伯顿一起开玩笑的家伙叫查理·袁，他正是前三名步兵排指挥官之中的一员，不过他在军队里服役的时间远远低于担任他的排督导长一职的伯顿，以至于他在许多事情上还需要听取伯顿的建议。
从法律上来说，随意杀害平民的任何美军士兵或军官都要接受制裁。因此，当一些军官发现自己不得不这么做时，把类似的事情推给那些在美军内部被认为不受欢迎或缺乏晋升希望的边缘人物去完成并不少见，亚裔军官或普通士官无疑是最好的推卸责任对象。
不过，每一个真正对疑似敌对武装人员痛下杀手的美军士兵都会辩解说他们根本猜不出来眼前的家伙到底是敌是友，而且他们敢打赌没人能猜得出来。在危机四伏的环境中，保命才是本能，不把周围的一切都当做敌人的士兵就根本无法生存下来。库尔德斯坦的治安状况相比之下更好一些，但袭击事件也时常发生；再往南，驻扎在伊拉克的美军需要面对的袭击事件是他们那些防守北方的同僚所遭遇的规模的十倍。海湾战争结束十几年来，已有几千名美军葬身此地。
此时正是清晨，集市上满是前来购买商品的库尔德人。他们忙着讨价还价或是寻找自己心仪的货物，仿佛对近在咫尺的吉普车和装甲车浑然不觉。类似的场景大概永远不会发生在伊拉克，这也是麦克尼尔为他和伯顿能在库尔德斯坦当差感到幸运的一点。论对付GLA的经验，伯顿远远胜过他，况且NOD兄弟会和GLA并不是同一类型的对手，对付NOD城市游击战的经验没法拿来收拾更类似GLA的敌人。
“你也说了，没有人公开就不会有人来管。”查理·袁是个二十多岁的亚裔美国人，他曾经对伯顿坦白过，自己参军入伍的唯一动机就是换取更多的优待，不然他的身份很可能让他在合众国四处碰壁，“如果真的要把所有误杀或蓄意杀害平民的人都送上法庭，我猜合众国的监狱会顿时人满为患。”
“所以说，默契很重要。”麦克尼尔松了一口气，“但是，就算不考虑这一点，来自陆军方面的消息似乎证实那些伊拉克人反映的消息不是虚假的。最近在伊拉克和库尔德斯坦交界的地方，类似的人员失踪案例越来越多，这并不是能用信仰卫士团之类的组织绑架平民的理由能解释的。我从海湾战争爆发那年开始参军打仗，打了十几年，差点把自己打进棺材里，这场战争却还是没个尽头。”
彼得·伯顿让麦克尼尔停下车子，他说自己打算下去买些香烟。麦克尼尔提醒其他人加强戒备，他自己跟着伯顿一起下车，免得伯顿在某个小巷里被突然钻出来的敌人抓走。一个月之前，一名22岁的美军士兵就是在伊拉克逛集市的时候莫名其妙地失踪的。
要让麦克尼尔谈谈库尔德人和作为伊拉克人口主体的阿拉伯人之间的区别，他大概什么都说不出来，甚至也难以分清这两种人之间的长相，更别说当库尔德人和伊拉克人都穿着同样的西服或衬衫时。不过，只要双方换上了传统服饰，他就可以自信地说，库尔德人的传统服饰的颜色搭配看起来更鲜艳一些，不像伊拉克人那么单调。中东和北非、西非地区风沙太大，当地人穿各色长袍当然也是合理的。
站在摊主身旁的两个脸上脏兮兮的小孩留着口水，目不转睛地望着麦克尼尔和伯顿以及站在两人身旁临时充当翻译的叶海亚·本·艾哈迈德。
“……你不会真的担心咱们没等有机会发现危机就先因为杀害平民被送上军事法庭吧？”伯顿小声咳嗽了一下，先让艾哈迈德去询问商品价格，“那是事实，没错；可是，袁少尉说得也对，如果把所有杀过平民的人都抓进监狱，监狱就要被塞满了。不用担心这件事，我比你有经验，我的同行里没有哪个因为这种事被起诉的。”
“我当然不是担心这些事，而且咱们的运气一向不错，不然我们早就在之前的任意一次意外中被别人枪毙了。”麦克尼尔很享受这种从他人的目光中看到信任与期待的眼神，而这被他认为是理所应当的。没有合众国就没有库尔德斯坦，库尔德人要是不对他们投以感恩戴德的眼神反而不正常；相对地，他也没指望在伊拉克人那里得到什么善待，“我是说，本来就怀揣敌意的两国，其边境地带两侧同时出现人员失踪事件，那么就算这只是个意外，也足够让双方发生一些剧烈摩擦。”
“他们都在我们的控制之下，难道不是吗？”伯顿嘿嘿一笑，脸上露出了不以为然的神色，“老弟啊，韩国人和日本人之间的仇恨也不少，但只要我们合众国还能控制住局面，他们就仍然可以同时成为我们的盟友甚至是被迫互相合作。放在伊拉克和库尔德斯坦这里，这规矩也是成立的。”
“韩国和日本可没有反合众国的游击队啊。”麦克尼尔意有所指，“而且还是坚持作战十几年的游击队。”
两人还在讨论着最近的几起突发事件的长远影响，叶海亚·艾哈迈德返回他们身旁，把商品价格告诉了伯顿。以前麦克尼尔会不遗余力地劝伯顿找机会戒掉这些不良爱好，不过现在他除了偶尔责备一下伯顿的爱好会让他们耽误大事之外，也很少认真地再进行劝说了。他不可能让伯顿改变生活规律，就好像伯顿也不可能让他改变那套行事准则一样。只要伯顿没因为平日吃喝嫖赌而在执行任务期间患上恶疾，麦克尼尔决定不再管伯顿的私事。
伯顿购物的插曲很快结束了，在他返回吉普车上后，车队一溜烟地离开了集市，向着城市外不远处的美军军事基地前进。包括美军在内的总计十几万的多国联军将持续驻扎在伊拉克和库尔德斯坦直到这两国的新军队有能力对抗各种部落武装和游击队为止。在这些反对合众国的武装组织中，既有海湾战争前的旧伊拉克残余势力，也有更疯狂的宗教武装。这些时而中立时而采取敌对行动的武装组织让合众国每年都在承受不小的损失，任何死亡事件的发生都只会导致合众国国内对撤军的呼声越来越高涨。
几队士兵正在做着日常训练，他们见到从外地归来的战友们返回，匆忙地投以注目礼，而后继续忙着自己的工作。
“下次得记住在训练中加上一条内容：管住自己的手脚。”伯顿点燃了他今天抽的第二根香烟，“大家都过于重视其他技能而忽略了一些常识。”
后方传来了士兵们立正敬礼的声音，麦克尼尔听到这声音便知道是长官来了，他不慌不忙地转过身和伯顿一同敬礼，然后走上前去，表情尽可能自然地同A连的指挥官握了握手。
A连的指挥官是个三十多岁的黑人男子，名叫加文·琼斯（Gavin Jones）。他也许是这个步兵连内少数服役时间几乎等同库尔德斯坦历史的军官，比起那些在合众国本土接受训练后再被派到海外的新兵和军官，他有充分的理由让任何从本土赶来的家伙交给他更多的信任：有些经验不是一份漂亮的履历能够代替的。
迄今为止，麦克尼尔见过了各种各样的黑人，尽管他并不是很了解黑人内部的细分方法。琼斯上尉的肤色比詹姆斯·所罗门或是戴斯蒙德·卢塔甘达这样肤色略浅的黑人深上不少，看上去更接近黑巧克力而不是褐色的牛奶巧克力。这种颜色总是让麦克尼尔怀疑他们的祖先该怎么在夜间识别同伴。
“长官，很遗憾的是，我们没能找到平民失踪事件和我方士兵伤亡事故背后的真正原因。”麦克尼尔先承认了自己的失败，然后继续辩解道，“不过，即便没有证据，把这一切和那些反合众国游击队联系起来应该是不会错的。”
琼斯上尉什么都没说，只是以复杂的眼光注视着麦克尼尔。麦克尼尔了解长官的心思，多年未能得到晋升的军官——或是一切官员、公司职员、研究机构负责人，总之是在有职务分配结构的地方——最担心的就是自己职责管辖范围内出现新的意外，这甚至可能让那些已经打定主意不再抱有幻想的可怜人受到更沉重的打击：连现有的东西都保不住。麦克尼尔自己平时也没少嘲笑俄国人能随时把元帅降级成列兵，然而由于犯错或犯罪导致被降级成二等兵的美军军官、士官大有人在。
“所有人都认为信仰卫士团还没有成功地在库尔德斯坦建立据点，也许我们的情报该更新一下了。”琼斯上尉有些沮丧。他之前通知麦克尼尔用尽可能干脆利落的手法处理问题，最好是达到死无对证的地步。他成功了，也失败了。除了像他这样的直接知情人，外人都会以为此事确实是信仰卫士团欠下的又一笔血债，而他本应采用更加以讹传讹的说法去证实夸大其词的猜测。
就怕猜测和胡言乱语恰好正是事实的一部分。
“库尔德人可不想再为伊拉克人的事情而死，任何意义上都是。”麦克尼尔清了清嗓子，好把接下来的好消息报告给长官，“而且，您不必担心，我们这一次南下去伊拉克也有一些收获……在当地，我们招募了一些愿意同我军合作的平民，让这些人担任顾问、文职人员、翻译、临时行政人员去管理那些偏远地区显然是再合适不过的。此外，我们从敌人手中缴获的俄式AS机甲……不管是卖给库尔德人还是用于其他事务，都很有价值。”
麦克尼尔重点在【其他事务】上停顿了一下，他得提醒琼斯上尉别忘记了这种共犯社会关系网络。
对当前的合众国来说，对付任何敌人都不需要考虑能否将其击败，而只需要考虑所付出的代价。用搜山检海般的地毯式轰炸去对付信仰卫士团等反合众国武装组织，固然一劳永逸，但却不一定可行，即便美军不考虑伊拉克人的想法也必须考虑这种铺张浪费的作战计划的成本。况且，敌人又不会在头顶上挂着写有敌人这个单词的牌子供美军瞄准，除了真正活跃在各个村庄、山谷中和美军缠斗的游击队主力之外，大部分武装人员放下步枪便是平民，举起步枪则又成为了战士。
合众国的军人们必须学会在复杂多变的环境中保护自己，单纯地消灭敌人已经不再是他们的主要工作。维持治安、打击犯罪、兼顾行政工作、走私货物、倒卖情报……上有政策，下有对策，尤其是当合众国越来越多地将那些即将被关进监狱的家伙塞进军队作为避免蹲监狱的交换条件时，军纪败坏也在所难免。只活在宣传片里的英雄主义时代褪色了，取而代之的是冰冷的现实：这些军人不仅是有血有肉、有优点也有缺点的普通人，甚至可能是十恶不赦的恶棍（只不过恰好从军罢了）。
不过，无论他们有多少副业，主业却不能丢下。
琼斯上尉对其他士兵吩咐了安置合作者的工作，然后和麦克尼尔步行穿过广场、前往不远处的营房。空荡荡的围墙另一侧也许应该摆上一些威武壮观的AS机甲以供士兵和偶尔经过的平民观赏，不过那样一来，负责维护AS机甲的机械师一定会大发雷霆地指责出主意的人只顾着观赏性而忽视了对机甲的损耗。A连总共只有可怜的8架AS机甲，这还多亏作为该连财务官的麦克尼尔想方设法从淘汰的装备中进行补充。这是他们应对突发局势的保障，可不能有片刻闪失。别说是普通士兵，就连负责弄来这些AS机甲的麦克尼尔和连长琼斯上尉都不能随便调动它们。
两人一前一后走进指挥部，那里已经有另外四名军人在等待着他们。副连长（执行官）欧文·麦克唐纳（Owen MacDonald）中尉，今年还不到三十岁，是个戴着眼镜、有着明显的鹰钩鼻的白人青年，麦克尼尔几乎能猜得出那鼻子会让他老了以后成为一个更适合扮演鬼怪故事里的巫师的形象；连督导长路易斯·李（Louis Lee）一级军士长，副督导长亨特·莫拉（Hunter Mora）炮术上士，都是连里的士官顾问，负责辅佐大概无望晋升的琼斯上尉。
再加上跟着琼斯上尉的财务官迈克尔·麦克尼尔中士和等候在指挥部里的通信官何塞·洛佩兹（Jose Lopez）准下士，这六人便是A连的连指挥部成员，他们构成了负责营区这一部分超过150名美国海军陆战队官兵的核心团体。
“麦克尼尔，把你了解到的情况说明一下。”琼斯上尉打开了显示屏，比麦克尼尔所熟知的2003年的电子设备发展得更接近2030年的投影屏幕上呈现出了海军陆战队第1师防区附近的地理状况。已经习惯了用全息投影的麦克尼尔起初不太适应，后来他只好说服自己，这是一个相对较为古典的战场，更适合伯顿的节奏。
“由于卫星没有监控到这些村庄、小镇附近发生交火的情况，因此实际上大概有三种可能的结果：第一种，信仰卫士团的间谍或突击队绑架了当地平民并将之充作武装人员、人肉炸弹；第二种，边界居民私自械斗。考虑到伊拉克人和库尔德人的关系越来越恶劣，这并不是不可能的事情，而且我们也管不住他们私下打架。”麦克尼尔指着伊拉克和库尔德斯坦边境地区的争议地带，当初库尔德斯坦刚立国时显然忘记了在争议地区进行人口交换，“第三种……”
“不是信仰卫士团绑架平民，而是上述边境地区村庄秘密地投靠了敌人并且调动人手为下一次袭击提供掩护？”麦克唐纳（麦当劳）中尉那也许下一秒就会躺下鼻涕的大鼻子直对着麦克尼尔。
“并不是不可能，长官。”麦克尼尔点了点头，“几年前，伊拉克人的一支警察特种部队由于长期得不到工资，直接集体投敌。连军人和警察的忠诚都不能得到保证，平民的忠诚更信不过。”
如果库尔德斯坦南方不在美军或伊拉克军的控制下，那对于驻扎在库尔德斯坦的美军和库尔德人来说都不是什么好消息。东面，是自上世纪八十年代以来就一直和合众国敌对的伊朗；西面，是貌合神离的土耳其；北面的情况稍微好些，外高加索诸国为确保自身不再受俄国统治而倒向美国，但俄国位于外高加索地区的飞地却仍象征着百足之虫死而不僵的气势。南方发生的任何变故对库尔德斯坦来说都不会是好消息。
麦克唐纳中尉建议把这件事直接报告给营指挥部，这样他们就可以避免处理这类烂摊子了。他的建议没有被琼斯上尉采纳，已经不再年轻的黑人军官心里做着激烈的斗争。他的士兵因为自身缺乏警惕性以及他本人的盲动而丧命，这时再把事务一股脑推给上级，只会让他在上级那里得到的评分更低。
让麦克尼尔帮他倒卖废旧武器装备，便是趁着还有指挥权的机会为自己准备后路的尝试。有人的地方就逃不过腐败，军队也一样。
“先对情况进行确认。”琼斯上尉转过身背对着众人，“半个小时后召集各排指挥官开会，主要事项是……”
墨西哥裔通讯官洛佩兹立刻开始记录。
“第一，向库尔德人询问和边境械斗、武装冲突相关的问题，尤其是发生械斗的具体时间、损害规模；第二，确认我方防区内没有任何可疑的非我方或我方盟友的据点；第三，在不惊动陆军的前提下，调查市场上俄制装备的流向。”
“最好再让我们的伊拉克人盟友协助我们搜查那些不该让我军的士兵轻易深入的地区，这是必要的。”麦克尼尔补充了一点，“这把刀，我们合众国磨了十几年，总得有机会让它派上用场。”
“对，加上这第四条。”琼斯上尉满意地转过身望着麦克尼尔，“解散。半小时之后回来继续开会。”
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毫不夸张地说，库尔德斯坦共和国的历史与海湾战争爆发至今相距的时间几乎等同，这个地处原伊拉克东部和北部地区的新国家能够出现在世界地图上，那全都是美国人的功劳，以至于许多人笑称库尔德斯坦的国父其实是美国人，正如美国的国父理应是当时大力协助新生的北美十三州合众国对抗英国的法国国王路易十六那样。谁来获得国父的头衔，也许并不重要，重要的是库尔德人看起来对现状很满意，美国人也对此感到满意，这就足够了。
那些仅从新闻报道中了解库尔德斯坦或伊拉克目前状况的人们或许还保存着一些刻板印象，例如大街小巷上永远拥挤着大量身披阿拉伯式长袍的男人和女人。如果他们确实深受类似印象的影响，只要他们来到这些地区做一次实地考察，就会完全放弃之前荒诞不经的念头。除了相貌上略有差异外，大部分当地人的日常装束和美国人相差无几，也许只是那些衣服看起来略显破旧罢了。
驱车从伊拉克返回库尔德斯坦的路途相对安全一些，麦克尼尔一向是这么对身边的其他美军士兵说的。他说，在库尔德斯坦开着吉普车或装甲车缓慢地驶过闹市区或集市时永远不必担心人群里突然钻出一个扛着简陋的火箭筒或手持AK-47步枪的武装人员向着他们开火，这在伊拉克倒是需要经常担忧的事情。有不少丧失警惕性的士兵因为随便去集市遛弯，就此下落不明。如果他们还算幸运，几天之后他们的尸体就会被挂在某个街区示众，而不是永远成为一个谜团。
“我把这称之为……【薛定谔的阿拉伯人】。”吉普车后座的青年亚裔军官开着玩笑。
“薛定谔这名字听起来很熟悉，他是个物理学家吧？”麦克尼尔可以用心地开车而不是担心被路边忽然钻出来的敌人炸上天，“阿拉伯人和物理学家有什么关系？”
“就是说，当你觉得一个阿拉伯人非常可疑时，如果你不进行更加近距离的接触去确定他的用意，你永远不知道他在袍子里放着鲜花还是炸弹；但事实证明，一旦我们试图去进行观测，那么百分之百会碰上炸弹。”
“这笑话可真冷，冷得我差点要从车子上跳下去了。”麦克尼尔身旁的伯顿叼着一根香烟，“长官，下次我们不能再做这么危险的事情了。上次那个随便杀害伊拉克平民的家伙被送上军事法庭还判处了18年有期徒刑，这种事没人曝光就没人管，但一旦被公开了，所有人都得吃官司。”
美利坚合众国海军陆战队第1师第1/1步兵营的A连（绰号【红色死神】）总共有4名排长，其中三名步兵排排长为少尉，重火力排排长则为中尉。坐在后面那个和伯顿一起开玩笑的家伙叫查理·袁，他正是前三名步兵排指挥官之中的一员，不过他在军队里服役的时间远远低于担任他的排督导长一职的伯顿，以至于他在许多事情上还需要听取伯顿的建议。
从法律上来说，随意杀害平民的任何美军士兵或军官都要接受制裁。因此，当一些军官发现自己不得不这么做时，把类似的事情推给那些在美军内部被认为不受欢迎或缺乏晋升希望的边缘人物去完成并不少见，亚裔军官或普通士官无疑是最好的推卸责任对象。
不过，每一个真正对疑似敌对武装人员痛下杀手的美军士兵都会辩解说他们根本猜不出来眼前的家伙到底是敌是友，而且他们敢打赌没人能猜得出来。在危机四伏的环境中，保命才是本能，不把周围的一切都当做敌人的士兵就根本无法生存下来。库尔德斯坦的治安状况相比之下更好一些，但袭击事件也时常发生；再往南，驻扎在伊拉克的美军需要面对的袭击事件是他们那些防守北方的同僚所遭遇的规模的十倍。海湾战争结束十几年来，已有几千名美军葬身此地。
此时正是清晨，集市上满是前来购买商品的库尔德人。他们忙着讨价还价或是寻找自己心仪的货物，仿佛对近在咫尺的吉普车和装甲车浑然不觉。类似的场景大概永远不会发生在伊拉克，这也是麦克尼尔为他和伯顿能在库尔德斯坦当差感到幸运的一点。论对付GLA的经验，伯顿远远胜过他，况且NOD兄弟会和GLA并不是同一类型的对手，对付NOD城市游击战的经验没法拿来收拾更类似GLA的敌人。
“你也说了，没有人公开就不会有人来管。”查理·袁是个二十多岁的亚裔美国人，他曾经对伯顿坦白过，自己参军入伍的唯一动机就是换取更多的优待，不然他的身份很可能让他在合众国四处碰壁，“如果真的要把所有误杀或蓄意杀害平民的人都送上法庭，我猜合众国的监狱会顿时人满为患。”
“所以说，默契很重要。”麦克尼尔松了一口气，“但是，就算不考虑这一点，来自陆军方面的消息似乎证实那些伊拉克人反映的消息不是虚假的。最近在伊拉克和库尔德斯坦交界的地方，类似的人员失踪案例越来越多，这并不是能用信仰卫士团之类的组织绑架平民的理由能解释的。我从海湾战争爆发那年开始参军打仗，打了十几年，差点把自己打进棺材里，这场战争却还是没个尽头。”
彼得·伯顿让麦克尼尔停下车子，他说自己打算下去买些香烟。麦克尼尔提醒其他人加强戒备，他自己跟着伯顿一起下车，免得伯顿在某个小巷里被突然钻出来的敌人抓走。一个月之前，一名22岁的美军士兵就是在伊拉克逛集市的时候莫名其妙地失踪的。
要让麦克尼尔谈谈库尔德人和作为伊拉克人口主体的阿拉伯人之间的区别，他大概什么都说不出来，甚至也难以分清这两种人之间的长相，更别说当库尔德人和伊拉克人都穿着同样的西服或衬衫时。不过，只要双方换上了传统服饰，他就可以自信地说，库尔德人的传统服饰的颜色搭配看起来更鲜艳一些，不像伊拉克人那么单调。中东和北非、西非地区风沙太大，当地人穿各色长袍当然也是合理的。
站在摊主身旁的两个脸上脏兮兮的小孩留着口水，目不转睛地望着麦克尼尔和伯顿以及站在两人身旁临时充当翻译的叶海亚·本·艾哈迈德。
“……你不会真的担心咱们没等有机会发现危机就先因为杀害平民被送上军事法庭吧？”伯顿小声咳嗽了一下，先让艾哈迈德去询问商品价格，“那是事实，没错；可是，袁少尉说得也对，如果把所有杀过平民的人都抓进监狱，监狱就要被塞满了。不用担心这件事，我比你有经验，我的同行里没有哪个因为这种事被起诉的。”
“我当然不是担心这些事，而且咱们的运气一向不错，不然我们早就在之前的任意一次意外中被别人枪毙了。”麦克尼尔很享受这种从他人的目光中看到信任与期待的眼神，而这被他认为是理所应当的。没有合众国就没有库尔德斯坦，库尔德人要是不对他们投以感恩戴德的眼神反而不正常；相对地，他也没指望在伊拉克人那里得到什么善待，“我是说，本来就怀揣敌意的两国，其边境地带两侧同时出现人员失踪事件，那么就算这只是个意外，也足够让双方发生一些剧烈摩擦。”
“他们都在我们的控制之下，难道不是吗？”伯顿嘿嘿一笑，脸上露出了不以为然的神色，“老弟啊，韩国人和日本人之间的仇恨也不少，但只要我们合众国还能控制住局面，他们就仍然可以同时成为我们的盟友甚至是被迫互相合作。放在伊拉克和库尔德斯坦这里，这规矩也是成立的。”
“韩国和日本可没有反合众国的游击队啊。”麦克尼尔意有所指，“而且还是坚持作战十几年的游击队。”
两人还在讨论着最近的几起突发事件的长远影响，叶海亚·艾哈迈德返回他们身旁，把商品价格告诉了伯顿。以前麦克尼尔会不遗余力地劝伯顿找机会戒掉这些不良爱好，不过现在他除了偶尔责备一下伯顿的爱好会让他们耽误大事之外，也很少认真地再进行劝说了。他不可能让伯顿改变生活规律，就好像伯顿也不可能让他改变那套行事准则一样。只要伯顿没因为平日吃喝嫖赌而在执行任务期间患上恶疾，麦克尼尔决定不再管伯顿的私事。
伯顿购物的插曲很快结束了，在他返回吉普车上后，车队一溜烟地离开了集市，向着城市外不远处的美军军事基地前进。包括美军在内的总计十几万的多国联军将持续驻扎在伊拉克和库尔德斯坦直到这两国的新军队有能力对抗各种部落武装和游击队为止。在这些反对合众国的武装组织中，既有海湾战争前的旧伊拉克残余势力，也有更疯狂的宗教武装。这些时而中立时而采取敌对行动的武装组织让合众国每年都在承受不小的损失，任何死亡事件的发生都只会导致合众国国内对撤军的呼声越来越高涨。
几队士兵正在做着日常训练，他们见到从外地归来的战友们返回，匆忙地投以注目礼，而后继续忙着自己的工作。
“下次得记住在训练中加上一条内容：管住自己的手脚。”伯顿点燃了他今天抽的第二根香烟，“大家都过于重视其他技能而忽略了一些常识。”
后方传来了士兵们立正敬礼的声音，麦克尼尔听到这声音便知道是长官来了，他不慌不忙地转过身和伯顿一同敬礼，然后走上前去，表情尽可能自然地同A连的指挥官握了握手。
A连的指挥官是个三十多岁的黑人男子，名叫加文·琼斯（Gavin Jones）。他也许是这个步兵连内少数服役时间几乎等同库尔德斯坦历史的军官，比起那些在合众国本土接受训练后再被派到海外的新兵和军官，他有充分的理由让任何从本土赶来的家伙交给他更多的信任：有些经验不是一份漂亮的履历能够代替的。
迄今为止，麦克尼尔见过了各种各样的黑人，尽管他并不是很了解黑人内部的细分方法。琼斯上尉的肤色比詹姆斯·所罗门或是戴斯蒙德·卢塔甘达这样肤色略浅的黑人深上不少，看上去更接近黑巧克力而不是褐色的牛奶巧克力。这种颜色总是让麦克尼尔怀疑他们的祖先该怎么在夜间识别同伴。
“长官，很遗憾的是，我们没能找到平民失踪事件和我方士兵伤亡事故背后的真正原因。”麦克尼尔先承认了自己的失败，然后继续辩解道，“不过，即便没有证据，把这一切和那些反合众国游击队联系起来应该是不会错的。”
琼斯上尉什么都没说，只是以复杂的眼光注视着麦克尼尔。麦克尼尔了解长官的心思，多年未能得到晋升的军官——或是一切官员、公司职员、研究机构负责人，总之是在有职务分配结构的地方——最担心的就是自己职责管辖范围内出现新的意外，这甚至可能让那些已经打定主意不再抱有幻想的可怜人受到更沉重的打击：连现有的东西都保不住。麦克尼尔自己平时也没少嘲笑俄国人能随时把元帅降级成列兵，然而由于犯错或犯罪导致被降级成二等兵的美军军官、士官大有人在。
“所有人都认为信仰卫士团还没有成功地在库尔德斯坦建立据点，也许我们的情报该更新一下了。”琼斯上尉有些沮丧。他之前通知麦克尼尔用尽可能干脆利落的手法处理问题，最好是达到死无对证的地步。他成功了，也失败了。除了像他这样的直接知情人，外人都会以为此事确实是信仰卫士团欠下的又一笔血债，而他本应采用更加以讹传讹的说法去证实夸大其词的猜测。
就怕猜测和胡言乱语恰好正是事实的一部分。
“库尔德人可不想再为伊拉克人的事情而死，任何意义上都是。”麦克尼尔清了清嗓子，好把接下来的好消息报告给长官，“而且，您不必担心，我们这一次南下去伊拉克也有一些收获……在当地，我们招募了一些愿意同我军合作的平民，让这些人担任顾问、文职人员、翻译、临时行政人员去管理那些偏远地区显然是再合适不过的。此外，我们从敌人手中缴获的俄式AS机甲……不管是卖给库尔德人还是用于其他事务，都很有价值。”
麦克尼尔重点在【其他事务】上停顿了一下，他得提醒琼斯上尉别忘记了这种共犯社会关系网络。
对当前的合众国来说，对付任何敌人都不需要考虑能否将其击败，而只需要考虑所付出的代价。用搜山检海般的地毯式轰炸去对付信仰卫士团等反合众国武装组织，固然一劳永逸，但却不一定可行，即便美军不考虑伊拉克人的想法也必须考虑这种铺张浪费的作战计划的成本。况且，敌人又不会在头顶上挂着写有敌人这个单词的牌子供美军瞄准，除了真正活跃在各个村庄、山谷中和美军缠斗的游击队主力之外，大部分武装人员放下步枪便是平民，举起步枪则又成为了战士。
合众国的军人们必须学会在复杂多变的环境中保护自己，单纯地消灭敌人已经不再是他们的主要工作。维持治安、打击犯罪、兼顾行政工作、走私货物、倒卖情报……上有政策，下有对策，尤其是当合众国越来越多地将那些即将被关进监狱的家伙塞进军队作为避免蹲监狱的交换条件时，军纪败坏也在所难免。只活在宣传片里的英雄主义时代褪色了，取而代之的是冰冷的现实：这些军人不仅是有血有肉、有优点也有缺点的普通人，甚至可能是十恶不赦的恶棍（只不过恰好从军罢了）。
不过，无论他们有多少副业，主业却不能丢下。
琼斯上尉对其他士兵吩咐了安置合作者的工作，然后和麦克尼尔步行穿过广场、前往不远处的营房。空荡荡的围墙另一侧也许应该摆上一些威武壮观的AS机甲以供士兵和偶尔经过的平民观赏，不过那样一来，负责维护AS机甲的机械师一定会大发雷霆地指责出主意的人只顾着观赏性而忽视了对机甲的损耗。A连总共只有可怜的8架AS机甲，这还多亏作为该连财务官的麦克尼尔想方设法从淘汰的装备中进行补充。这是他们应对突发局势的保障，可不能有片刻闪失。别说是普通士兵，就连负责弄来这些AS机甲的麦克尼尔和连长琼斯上尉都不能随便调动它们。
两人一前一后走进指挥部，那里已经有另外四名军人在等待着他们。副连长（执行官）欧文·麦克唐纳（Owen MacDonald）中尉，今年还不到三十岁，是个戴着眼镜、有着明显的鹰钩鼻的白人青年，麦克尼尔几乎能猜得出那鼻子会让他老了以后成为一个更适合扮演鬼怪故事里的巫师的形象；连督导长路易斯·李（Louis Lee）一级军士长，副督导长亨特·莫拉（Hunter Mora）炮术上士，都是连里的士官顾问，负责辅佐大概无望晋升的琼斯上尉。
再加上跟着琼斯上尉的财务官迈克尔·麦克尼尔中士和等候在指挥部里的通信官何塞·洛佩兹（Jose Lopez）准下士，这六人便是A连的连指挥部成员，他们构成了负责营区这一部分超过150名美国海军陆战队官兵的核心团体。
“麦克尼尔，把你了解到的情况说明一下。”琼斯上尉打开了显示屏，比麦克尼尔所熟知的2003年的电子设备发展得更接近2030年的投影屏幕上呈现出了海军陆战队第1师防区附近的地理状况。已经习惯了用全息投影的麦克尼尔起初不太适应，后来他只好说服自己，这是一个相对较为古典的战场，更适合伯顿的节奏。
“由于卫星没有监控到这些村庄、小镇附近发生交火的情况，因此实际上大概有三种可能的结果：第一种，信仰卫士团的间谍或突击队绑架了当地平民并将之充作武装人员、人肉炸弹；第二种，边界居民私自械斗。考虑到伊拉克人和库尔德人的关系越来越恶劣，这并不是不可能的事情，而且我们也管不住他们私下打架。”麦克尼尔指着伊拉克和库尔德斯坦边境地区的争议地带，当初库尔德斯坦刚立国时显然忘记了在争议地区进行人口交换，“第三种……”
“不是信仰卫士团绑架平民，而是上述边境地区村庄秘密地投靠了敌人并且调动人手为下一次袭击提供掩护？”麦克唐纳（麦当劳）中尉那也许下一秒就会躺下鼻涕的大鼻子直对着麦克尼尔。
“并不是不可能，长官。”麦克尼尔点了点头，“几年前，伊拉克人的一支警察特种部队由于长期得不到工资，直接集体投敌。连军人和警察的忠诚都不能得到保证，平民的忠诚更信不过。”
如果库尔德斯坦南方不在美军或伊拉克军的控制下，那对于驻扎在库尔德斯坦的美军和库尔德人来说都不是什么好消息。东面，是自上世纪八十年代以来就一直和合众国敌对的伊朗；西面，是貌合神离的土耳其；北面的情况稍微好些，外高加索诸国为确保自身不再受俄国统治而倒向美国，但俄国位于外高加索地区的飞地却仍象征着百足之虫死而不僵的气势。南方发生的任何变故对库尔德斯坦来说都不会是好消息。
麦克唐纳中尉建议把这件事直接报告给营指挥部，这样他们就可以避免处理这类烂摊子了。他的建议没有被琼斯上尉采纳，已经不再年轻的黑人军官心里做着激烈的斗争。他的士兵因为自身缺乏警惕性以及他本人的盲动而丧命，这时再把事务一股脑推给上级，只会让他在上级那里得到的评分更低。
让麦克尼尔帮他倒卖废旧武器装备，便是趁着还有指挥权的机会为自己准备后路的尝试。有人的地方就逃不过腐败，军队也一样。
“先对情况进行确认。”琼斯上尉转过身背对着众人，“半个小时后召集各排指挥官开会，主要事项是……”
墨西哥裔通讯官洛佩兹立刻开始记录。
“第一，向库尔德人询问和边境械斗、武装冲突相关的问题，尤其是发生械斗的具体时间、损害规模；第二，确认我方防区内没有任何可疑的非我方或我方盟友的据点；第三，在不惊动陆军的前提下，调查市场上俄制装备的流向。”
“最好再让我们的伊拉克人盟友协助我们搜查那些不该让我军的士兵轻易深入的地区，这是必要的。”麦克尼尔补充了一点，“这把刀，我们合众国磨了十几年，总得有机会让它派上用场。”
“对，加上这第四条。”琼斯上尉满意地转过身望着麦克尼尔，“解散。半小时之后回来继续开会。”
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